Un phoque annelé remarquablement rare, arborant des bandes noires et blanches contrastantes, n’est pas un visiteur régulier de votre plage préférée. L’observation de ce mammifère à l’allure saisissante est vraiment une occasion unique dans la vie.
Selon le NOAA Fisheries Service, les phoques annelés aussi appelés phoques rubanés, dont le nom scientifique est Histriophoca fasciata, sont considérés comme « les phoques les plus spectaculaires et les plus facilement reconnaissables au monde ». Ils sont très reconnaissables grâce à leurs quatre larges bandes de fourrure blanche autour du cou, de la queue et de chaque côté de leur corps.
La plus récente observation du rare phoque annelé remonte à 2016, lorsque cette créature marine rayée a été aperçue sur la péninsule de Long Beach, dans l’État de Washington. Selon l’Earth Touch News, ce n’était que la deuxième fois qu’on en voyait un depuis 2012.
L’apparence du phoque annelé, photographié par le service de la pêche de la NOAA (Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique) à l’époque, avait attiré beaucoup d’attention localement pour une bonne raison.
La raison pour laquelle les humains ne voient presque jamais les phoques annelés est qu’ils passent généralement toute leur vie en mer. Les phoques annelés vivent principalement au large, dans les eaux glaciales du nord du Pacifique et dans les eaux méridionales de l’océan Arctique, près du détroit de Béring qui sépare le Nord-Ouest américain et la Russie.
Malgré sa relative rareté, le phoque annelé n’a pas reçu officiellement le statut d’espèce menacée. La liste rouge de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) classe le phoque annelé dans la catégorie « préoccupation mineure ».
Les phoques annelés sont généralement des animaux marins solitaires qui passent leur temps en pleine mer, selon le service de la pêche de la NOAA.
Au moment de la mise bas, de l’allaitement des petits et de la période de mue, ces phoques exotiques vivent en petits groupes sur la banquise. Les petits du phoque annelé mesurent environ 80 centimètres de long et pèsent environ 10 kg à la naissance, tandis que les phoques adultes mesurent environ 1.5 à 1.8 mètre de long et peuvent peser environ 150 kg.
La menace la plus plausible à laquelle les phoques annelés sont confrontés est le changement climatique et ses effets sur les banquises.
Une note du service de la pêche de la NOAA sur leur site web : « Les phoques annelés dépendent de la disponibilité de banquises appropriées comme plate-forme de halage pour la mise bas, l’allaitement des petits et la mue. En tant que tels, les phoques annelés sont sensibles aux changements de l’environnement qui affectent le moment et l’étendue de la formation et de la rupture des banquises. »
Le site web d’histoire naturelle, Roaring Earth, note que si le phoque annelé a été chassé pendant des décennies pour sa fourrure, une interdiction de l’Union soviétique en 1969 a aidé à la croissance de la population. Les experts de la faune marine ont fait valoir que l’absence de preuves suffisantes sur les populations de phoques annelés ne justifie pas de les exclure d’un niveau de protection plus élevé.
Selon l’UICN, il n’existe actuellement aucun plan d’action de relance, aucun programme de surveillance systématique, ni aucun site de conservation identifié pour l’espèce.
Expliquant le contexte de la classification, l’UICN a souligné que bien qu’il y ait eu des progrès récents dans l’évaluation de la population du phoque annelé, sa « population actuelle est inconnue » et les estimations de l’abondance totale de l’espèce sont « imprécises ».
L’UICN a noté que les méthodes d’évaluation modernes suggèrent une estimation de près de 400 000 phoques annelés dans le monde, ce qui signifie que « la population est assez importante ».
« La chasse des phoques annelés a cessé en 1994, leur nombre a probablement augmenté depuis lors. La seule menace majeure identifiée est le changement climatique, dont les effets ne devraient pas se produire dans un avenir rapproché. Les phoques annelés sont classés dans la catégorie comme étant de ‘préoccupation mineure’ », a noté l’UICN.
Quelle que soit la ligne de conservation officielle sur le statut du phoque annelé, on devrait laisser ce mammifère marin étonnant en paix. Si vous avez l’incroyable chance d’en voir un, restez bien à l’écart et assurez-vous que ni vous, ni les personnes avec vous, ni vos chiens n’interférez avec cet animal.
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