JOHANNESBURG – En juin 2023, Steven Gruzd a été témoin d’un spectacle qu’il qualifie aujourd’hui d’ « anomalie », alors qu’il se promenait dans une rue de la capitale tanzanienne, Dar es Salaam.
« Il s’agissait d’un groupe d’ecclésiastiques tanzaniens portant les robes et les coiffes distinctives de l’Église orthodoxe russe », raconte l’universitaire, qui dirige le Programme de gouvernance africaine à l’Institut sud-africain des Affaires internationales de Johannesburg.
Sa curiosité piquée, M. Gruzd s’est approché des ecclésiastiques bavards, couverts de la tête aux pieds de lourds vêtements noirs malgré la chaleur torride.
« J’ai demandé poliment : ‘De quelle église êtes-vous, de quelle religion?’ L’un d’eux a répondu : ‘Nous sommes de l’Église orthodoxe russe, chapitre de Tanzanie’ « , a-t-il déclaré à Epoch Times.
Pour M. Gruzd, la « simple présence » d’une église orthodoxe russe et d’une congrégation croissante de fidèles dans l’une des principales villes d’Afrique est la preuve de la « portée croissante » de la Russie sur ce continent riche en minerais et d’un « changement de cap significatif » dans la stratégie de Moscou en Afrique.
« Depuis des décennies, nous avons vu de nombreux pays africains signer des accords militaires avec la Russie et acheter des milliards de dollars d’armes et de munitions aux fabricants d’armes russes. Nous voyons des mercenaires russes parcourir l’Afrique pour s’emparer de mines d’or et de champs pétrolifères, soutenir des dictatures et s’engager aux côtés d’extrémistes islamiques », a-t-il expliqué.
« Mais aujourd’hui, je dirais que, depuis environ quatre ans, nous voyons l’interaction de la Russie avec l’Afrique s’assouplir et s’approfondir. »
« Il y a désormais plus d’enseignants russes travaillant dans les universités africaines, et plus d’enseignants et d’étudiants africains dans les universités russes. »
« Les scientifiques et les physiciens nucléaires russes montrent, pour ainsi dire, les ficelles du métier aux Africains. Les théologiens russes diffusent les religions russes. »
« Il y a même des cosmonautes russes qui enseignent aux Africains les vols spatiaux! »
M. Gruzd a déclaré que la Russie « s’inspire beaucoup du mode d’emploi chinois » en ce qui concerne ses interactions et ses engagements en Afrique, un continent qui devrait bientôt jouer un rôle crucial pour l’avenir du monde.
La plupart des minéraux nécessaires à la fabrication de produits énergétiques « écologiques », allant des turbines éoliennes aux ordinateurs en passant par les véhicules électriques, se trouvent en grandes quantités en Afrique, en particulier dans les parties centrale et méridionale du continent où la Russie a cimenté des liens avec des administrations pro-Moscou, telles que la République démocratique du Congo, l’Afrique du Sud et le Zimbabwe.
« À l’instar de la Chine, la Russie frappe actuellement l’Afrique avec toute une série d’initiatives de ‘soft power’, ce qui lui permet d’atténuer sa réputation de belliciste », a déclaré M. Gruzd.
« La Russie a ouvert des bureaux médiatiques pour diffuser des informations et de la propagande russes dans toute l’Afrique, alors même que le gouvernement des États-Unis a coupé les fonds destinés aux opérations africaines de son propre organe d’information (Voice of America). »
« Mais surtout, la Russie réussit à établir des partenariats éducatifs avec des institutions africaines, en essayant de créer une génération d’Africains éduqués, favorables à la Russie, avec lesquels elle pourra faire des affaires à l’avenir. »
Les réflexions de M. Gruzd font suite à une vaste enquête sur l’influence russe en Afrique menée par les enquêteurs de Code for Africa, un réseau continental de journalistes, d’avocats et de groupes de la société civile.
« La Russie veut récupérer la domination dont elle jouissait en Afrique à l’époque soviétique. Elle utilise une approche sur plusieurs fronts qui combine des initiatives éducatives, des médias, des programmes linguistiques et des partenariats commerciaux », a déclaré Moffin Njoroge, analyste d’investigation à Code for Africa à Nairobi, au Kenya.
« La réputation de la Russie a pris un sérieux coup à la suite de son invasion de l’Ukraine, et elle cherche à créer de nouvelles amitiés en Afrique, et à renforcer les anciennes alliances. Je pense également que ce n’est pas une coïncidence si elle tisse une nouvelle toile en Afrique au moment même où les sanctions occidentales lui occasionnent des pertes. »
Après l’effondrement de l’Union soviétique au début des années 1990, la Russie a pris ses distances avec l’Afrique, a déclaré M. Gruzd.
« Moscou avait autrefois une énorme influence économique et militaire dans des pays comme l’Angola et le Mozambique. Elle a construit les industries pétrolières de ces pays. Mais cette influence a décliné dans les années 1990, jusqu’en 2014, lorsqu’elle a illégalement annexé la Crimée », explique-t-il.
« Cette décision a isolé la Russie et l’a poussée à se tourner de nouveau vers l’Afrique, à la recherche de nouveaux partenaires géopolitiques et d’opportunités économiques, là où elle avait déjà des racines. Cet effort a vraiment décollé après le premier sommet Russie-Afrique (à Saint-Pétersbourg en 2019), et il est maintenant en plein essor. »
Dès le début, la main tendue de la Russie à l’Afrique a porté ses fruits, a déclaré M. Gruzd. En effet, 26 pays africains ont refusé de condamner l’annexion de la Crimée par le Kremlin lors d’un vote à l’Assemblée générale des Nations unies.
En mars 2022, 17 États africains se sont abstenus lors d’un vote de l’ONU visant à condamner l’invasion de l’Ukraine par Moscou. Les représentants de certains pays africains, dont le Cameroun et l’Éthiopie, ont quitté l’hémicycle au lieu de faire connaître leur position.
M. Njoroge a déclaré que la Russie se présentait comme un allié stratégique fiable pour les Africains, un allié à un niveau qui « va bien au-delà des balles et des bombes ».
Il a évoqué le deuxième sommet Russie-Afrique en 2023, au cours duquel Moscou a signé plusieurs accords avec des dirigeants africains.
Ces accords avaient une large portée et incluaient notamment les arts, la science et la technologie, la prévention d’une course aux armements dans l’espace et la lutte commune contre le terrorisme en Afrique.
Mais ce qui a le plus marqué M. Njoroge est l’annonce par le président Vladimir Poutine d’un « projet éducatif global » visant à introduire la langue russe dans toute l’Afrique.
Lors d’une session, Vladimir Poutine a déclaré : « Nous proposons d’étudier la possibilité de créer des écoles enseignant en russe dans les pays africains. »
« Je suis convaincu que le déploiement de tels projets d’enseignement du russe et les normes éducatives élevées de notre pays constitueront la meilleure base pour développer une coopération égale et mutuellement bénéfique [entre la Russie et les pays africains]. »
Depuis lors, a déclaré M. Njoroge, de « grands progrès » ont été accomplis en vue d’atteindre l’objectif de la Russie d’établir des centres d’enseignement du russe dans chacune des 54 nations africaines.
Selon Code for Africa, le russe est désormais enseigné dans 28 pays africains, et le gouvernement de Vladimir Poutine accorde chaque année des bourses à des milliers d’Africains afin qu’ils étudient dans des universités russes.
Selon M. Njoroge, les graines de cette réussite ont été semées en juillet 2020, lorsque la Russie a lancé son programme en ligne « Distant Russian in Africa » pour introduire la langue russe aux Africains.
« Des centaines d’Africains dans des pays comme le Kenya, la Zambie et l’Ouganda parlent désormais le russe. »
La Russie va au-delà des salles de classe virtuelles et ouvre des « centres d’éducation ouverte » pour les cours en personne.
Ces centres sont conçus pour enseigner la langue russe aux écoliers africains par l’intermédiaire de la fondation Russkiy Mir (Fondation du monde russe), en partenariat avec des écoles de toute l’Afrique.
Contrôlée par le Kremlin, la fondation a pour mission de promouvoir la langue russe, principalement en développant des programmes d’enseignement.
Selon la page web de la fondation Russkiy Mir, ces centres « popularisent la langue et la culture russes en tant qu’éléments essentiels de la civilisation mondiale », afin de d’élargir le « dialogue interculturel ».
La page précise : « Les centres russes représentent la diversité de Russkiy Mir, unifiant tous les éléments de l’histoire et de la culture russes. »
« Russkiy Mir est composé de personnes de différentes nationalités et confessions, de citoyens russes et de compatriotes à l’étranger, d’émigrés et de citoyens étrangers qui s’intéressent à la Russie. »
« Les centres organisent leur travail sur le principe de l’ouverture, de la transparence et de la tolérance. »
Selon Elena Khmilevskaya, coordinatrice des programmes asiatiques et africains de la Fondation Russkiy Mir, il existe actuellement huit « bureaux » Russkiy Mir en RDC, en Égypte, au Kenya, à Madagascar, au Nigeria, en République du Congo, en Afrique du Sud et en Tanzanie.
L’Université de Kinshasa en RDC a commémoré sa coopération éducative avec la Russie en érigeant un monument à l’effigie de l’astronaute russe Youri Gagarine.
Mme Khmilevskaya a déclaré à l’agence de presse Regnum que d’autres centres russes ouvriraient bientôt en Algérie, au Sénégal, en Guinée-Bissau, en Côte d’Ivoire et à Madagascar, et que sa fondation enseignait aussi désormais des langues africaines très répandues, comme le swahili et l’amharique, dans quelques écoles russes.
Sputnik Africa, l’une des agences de presse établies par le Kremlin en Afrique, a cité un directeur d’école à Moscou, Alexandre Solomassov, comme suit : « La coopération de notre pays avec les pays africains se développe rapidement et l’une de nos principales tâches en tant qu’école est de créer toutes les conditions pour que nos élèves commencent à se préparer aux professions et aux nouveaux défis de demain dès aujourd’hui. »
Milena Koniaeva, professeur d’amharique, a déclaré au média: « L’Éthiopie entretient l’une des relations les plus cordiales avec la Russie. L’amharique est la langue véhiculaire parlée par la plupart des Éthiopiens, voire par tous. Et pour établir un dialogue diplomatique ou des liens économiques, la langue amharique peut certainement devenir un facteur clé. »
Une autre enseignante, Sophia Zamessina, a déclaré : « La langue est la clé du cœur africain (…) Si vous parlez à quelqu’un dans sa langue maternelle, cela abolit beaucoup plus de frontières. De plus, les Africains ont une grande confiance en une personne qui parle la même langue qu’eux. »
Selon la Banque africaine de développement, l’Éthiopie possède l’une des économies les plus dynamiques d’Afrique, avec une croissance prévue de plus de 6% en 2024.
Le rapport de Code for Africa indique que la coopération renforcée de la Russie avec l’Afrique s’étend « bien au-delà » de la langue et concerne des domaines allant de l’ingénierie aux sciences médicales, en passant par le journalisme et la théologie.
En septembre 2023, le président de la Direction spirituelle des musulmans de la Fédération de Russie, le mufti Cheikh Ravil Gainutdin, et le Conseil des muftis de Russie ont conclu un accord de coopération avec le Burkina Faso, où Moscou soutient une junte militaire.
« Cette collaboration vise à couvrir des projets internationaux, scientifiques, théologiques, éducatifs et culturels, en soulignant l’importance de l’éducation religieuse et de l’éducation laïque. »
« Les parties envisagent de faciliter les échanges d’étudiants pour une meilleure compréhension entre les institutions religieuses et non religieuses, tout en luttant conjointement contre la montée des idéologies extrémistes parmi les jeunes », peut-on lire dans un article publié sur le site web de la Direction des musulmans russes.
L’Église orthodoxe russe en Afrique parraine également des Africains pour qu’ils étudient la religion et la langue russe à l’Académie théologique de Saint-Pétersbourg.
Lors d’une visite en Tanzanie en décembre 2023, l’exarque patriarcal d’Afrique, l’évêque Konstantin de Zaraisk, a déclaré : « L’institution de la religion influence fortement l’agenda social des pays africains et de leurs peuples. »
« Mais certains acteurs mondiaux et régionaux tentent de l’utiliser comme un outil de manipulation politique. »
« Cela est souvent à l’origine de l’escalade des conflits armés, ce qui leur confère un caractère particulièrement poignant et cruel. »
L’évêque a déclaré au public que l’Église orthodoxe russe avait beaucoup en commun avec des millions d’Africains, en ce sens qu’elle suit les normes morales religieuses traditionnelles.
« Les tentatives de l’Occident de modifier ces fondements, de proposer une autre conception de la morale, d’élargir l’institution de la famille et du mariage et de procéder à d’autres changements sociétaux qui sont des péchés du point de vue des religions traditionnelles, sont fermement rejetées dans les pays africains, ce qui les rapproche de la Russie. »
« Nous devrions résister ensemble à cette pression et consolider les efforts dans ce domaine en tirant parti des mécanismes internes existants et en coopérant largement sur les plateformes internationales », a-t-il déclaré, sous les applaudissements.
Les incursions de la Russie en Afrique sur le plan technologique comprennent plusieurs projets éducatifs au Nigeria, le pays le plus peuplé du continent.
Ils sont gérés par la société technologique russe Robbo.
Robbo développe des outils éducatifs robotiques.
Sur son site web, l’entreprise indique qu’elle fournit aux étudiants africains des « expériences d’apprentissage pratiques dans des technologies de pointe telles que la modélisation et l’impression 3D, ainsi que les principes fondamentaux de la microélectronique et des circuits ».
À la fin de l’année 2023, les autorités russes ont organisé une « Journée de la robotique et de l’astronomie » à Dar es Salaam.
Le forum a accueilli le cosmonaute russe Anton Shkaplerov.
M. Gruzd a mis en garde : « L’expansion de l’influence russe dans des domaines spécialisés tels que la technologie, les médias, la religion et la sécurité soulève des inquiétudes quant au potentiel d’influence idéologique, les accords de coopération pouvant compromettre la diversité des pensées et des valeurs dans les démocraties africaines. »
Il a averti que les efforts de la Russie pour se positionner comme « l’allié numéro un » des pays africains, tout en incitant à un sentiment anti-occidental, intensifient la concurrence stratégique mondiale entre la Russie et l’Occident.
« L’Afrique pourrait devenir un point chaud, un champ de bataille, pour un combat géopolitique dont elle se passerait bien. »
« Les États-Unis, la Chine et la Russie jouant désormais dans la même cour, la situation risque de dégénérer très rapidement », a déclaré M. Gruzd, avant d’ajouter : « C’est probablement déjà le cas. »
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