Le ministère de la Propagande de la province du Hubei, frappée par le virus, a engagé plus de 1 600 agents de censure pour nettoyer Internet des informations « sensibles » relatives à l’épidémie due au coronavirus, selon un document interne obtenu par le journal Epoch Times.
Le rapport interne, daté du 15 février, a présenté en détail les efforts de l’agence pour intensifier les mesures de censure. Il a été rédigé après un discours prononcé par le leader chinois Xi Jinping par liaison vidéo le 10 février dernier devant les « intervenants de première ligne » de l’épidémie de coronavirus à Wuhan, la capitale du Hubei, où le virus s’est déclaré pour la première fois.
Ces révélations surviennent alors que le régime chinois renforce le contrôle des informations sur l’aggravation de l’épidémie, car les internautes utilisent de plus en plus Internet pour exprimer leur frustration face à la réaction des autorités ou pour documenter ce qui se passe sur le terrain.
La maladie a vu la liste officielle des infections et des décès s’allonger de jour en jour. Les experts et les commentateurs estiment toutefois que le nombre réel d’infections est bien plus élevé, en raison du nombre insuffisant de cas déclarés et de la pénurie de kits de dépistage et de lits d’hôpitaux, ce qui signifie que de nombreuses personnes ne sont pas diagnostiquées.
1 600 agents de censure déployés
Selon ce document, le Ministère a engagé plus de 1 600 agents, connus sous le nom d’armée des 50 cents en Chine, pour contrôler les communications sur Internet en permanence, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
Les agents, par le biais d’un filtrage technologique et manuel, ont identifié jusqu’à 606 800 messages en ligne contenant des « informations sensibles ou nuisibles ».
Leur approche, selon lui, est de « dissiper rapidement les rumeurs en ligne » et de « porter des coups puissants hors ligne ».
Le 14 février, les censeurs en ligne avaient supprimé jusqu’à 54 000 de ces « rumeurs » et avaient demandé aux responsables des médias sociaux d’écrire près de 400 articles afin de donner forme au récit.
Les efforts de propagande du régime, selon le rapport, devraient viser à promouvoir les effets des mesures officielles de contrôle de l’épidémie et les « actions mobiles » des volontaires, des travailleurs communautaires et de la police.
Certains « commentateurs Internet » professionnels ont également fait 400 000 commentaires pour « contrer les opinions publiques négatives », selon le document.
Le médecin dénonciateur Li Wenliang, qui est mort du virus dont il avait été averti en décembre, a rapidement disparu de la toile dans les heures qui ont suivi l’annonce de son décès. La phrase « Je veux la liberté d’expression », devenue tendance sur les médias sociaux chinois après sa mort, a également été effacée rapidement.
Les journalistes de Wuhan, Fang Bin et Chen Qiushi ont également disparu récemment après avoir mis en ligne des vidéos régulièrement illustrant la gravité de l’épidémie.
Au 11 février, plus de 2 500 personnes ont signé une pétition commune en ligne exprimant leur colère face à la mort de M. Li et critiquant le gouvernement pour avoir réprimé la liberté d’expression durant l’épidémie. Plusieurs cosignataires ont ensuite été convoqués par la police locale. Au moins un d’entre eux a été arrêté.
Le Ministère a également mis en place 11 groupes de travail chargés de la « propagande en temps de guerre ». Les groupes communiquaient quotidiennement avec les responsables de la propagande du gouvernement central pour « coordonner l’opinion publique » en temps réel sur des questions « en ligne et hors ligne », « à l’intérieur du pays et à l’étranger », a-t-il déclaré.
À la recherche de reporters locaux
Selon le rapport divulgué, au moins 60 reporters de 33 agences de presse étrangères sont venus à Wuhan après le début de l’épidémie de coronavirus au début de l’année. Cependant, au moins 47 d’entre eux ont accepté de partir, grâce à la « communication et à la persuasion » du Ministère.
Dans la soirée du 14 février, seuls cinq points de vente en dehors du continent avaient des journalistes à Hubei.
Pour « inciter les médias étrangers à rendre compte objectivement des informations sur l’épidémie », le Ministère a mis en place une section linguistique internationale et a publié 200 articles sur l’épidémie sur les chaînes officielles en sept langues, selon le document.
Le 14 janvier, un groupe de reporters d’au moins quatre médias de Hong Kong a été emmené dans un poste de police situé dans un hôpital de Wuhan après avoir essayé d’interviewer des patients, selon les médias locaux.
La police a fouillé leurs affaires et leur a demandé de supprimer les vidéos prises autour de l’hôpital. Ils n’ont été libérés qu’après une heure et demie d’interrogatoire.
La censure à outrance
Le régime chinois a fait de la lutte contre la diffusion d’informations sur le virus une priorité.
Lors d’une réunion le 3 février, le Comité permanent du Politburo du Parti communiste chinois, l’organe décisionnel suprême, a demandé aux autorités de « renforcer le contrôle d’Internet et des médias ».
Cela a été filtré jusqu’aux autorités locales qui ont réprimé les personnes coupables d’avoir « répandu des rumeurs » sur Internet à propos de l’épidémie.
Les médias publics chinois ont averti les gens de ne pas « diffuser de fausses informations » sur le coronavirus, sous peine d’enfreindre le droit pénal chinois.
Une disposition de cette loi stipule que toute personne trouvée en train de fabriquer et de diffuser de fausses informations sur une épidémie, une catastrophe ou une activité policière, peut être condamnée de trois à sept ans de prison.
L’association à but non lucratif Chinese Human Rights Defenders (Défenseurs des droits de l’homme chinois), basée à Washington, a recensé 254 cas d’arrestations entre le 22 et le 28 janvier, au cours desquelles des citoyens chinois ont été punis pour avoir « répandu des rumeurs » liées au virus. Parmi les formes de sanction, on trouve des amendes, des avertissements verbaux et des aveux forcés.
Dans une liste de 167 cas de personnes punies pour propagande de rumeurs publiée par le site web américain China Digital Times, la majorité des « délits » concernaient des publications sur des cas confirmés ou suspectés dans leur ville ou leur quartier. Certains indiquaient le nombre de décès.
Par exemple, un homme de la ville de Baoding, dans la province du Hebei, a écrit sur son blog : « Je crois sincèrement que les autorités n’ont pas révélé le nombre réel de patients infectés. J’ai entendu dire que dans un village situé à environ 20 kilomètres du nôtre, le nombre de cas confirmés était de six le 26 janvier. Tous ont été envoyés à l’hôpital pour y être mis en quarantaine. Mais je n’ai vu aucun communiqué officiel incluant ces six cas. »
Il a reçu cinq jours de détention administrative pour ce message. La détention administrative correspond à l’arrestation et à la détention d’un individu sans procès.
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