Le safran est l’épice la plus précieuse au monde et, en poids, c’est aussi la plus chère, avec un prix oscillant entre 10.000 et 40.000 euros le kilo.
Bien que le safran ne soit pas courant dans le régime alimentaire américain moyen, il est un élément essentiel de la cuisine iranienne (persane) et a une longue histoire dans la cuisine et la médecine. Le safran est également largement utilisé comme teinture pour sa couleur dorée et brillante.
Le safran est le minuscule stigmate séché de la fleur de crocus (Crocus sativus). La récolte du safran est sans conteste laborieuse et nécessite de séparer à la main les stigmates des fleurs. Une livre de safran nécessite environ 170.000 fleurs, ce qui explique son coût et sa valeur en cuisine et en médecine. L’Iran s’enorgueillit de produire plus de 90% de la production mondiale de safran, mais il est également cultivé au Maroc, en Italie, en Espagne, aux Pays-Bas, en Inde, aux États-Unis et en France.
Les trois principaux composés bioactifs du safran sont le safranal, la crocine et la picrocrocine, qui sont responsables de la couleur, du goût et de l’odeur du safran. Le safran possède également d’abondantes propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires, antitumorales, antimicrobiennes, antihypertensives et antidépressives.
Le Dr Daniel Amen, psychiatre, auteur et expert en santé mentale et cérébrale, évoque certains des bienfaits du safran pour la santé.
« En 2000, j’ai commencé à entendre parler du safran et je me suis dit qu’il était intéressant de savoir qu’il pouvait améliorer l’humeur, la mémoire et réduire l’inflammation », a-t-il déclaré dans une interview publiée dans First for Women.
« Le safran semble augmenter la dopamine, ce qui donne plus d’énergie et rend plus heureux. Il augmente la sérotonine, ce qui améliore l’humeur. Et il augmente la norépinéphrine, ce qui donne plus d’énergie », note le Dr Amen.
« Il existe 24 essais contrôlés randomisés comparant le safran à un placebo, au Prozac, au Lexapro et au Zoloft, qui montrent tous qu’il est tout aussi efficace, tout en ayant moins d’effets secondaires.
Médicaments contre l’anxiété et la dépression
Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, ou ISRS, sont une classe de médicaments couramment utilisés pour traiter la dépression et l’anxiété. Voici quelques exemples d’ISRS :
• Celexa (Citalopram)
• Lexapro (Escitalopram)
• Prozac (Fluoxetine)
• Zoloft (Sertraline)
• Paxil, Pexeva (Paroxétine)
Les ISRS augmentent les niveaux de sérotonine dans le cerveau. La sérotonine est un neurotransmetteur, qui agit également comme une hormone, et qui aide à transmettre des signaux entre les cellules nerveuses du cerveau, ou neurones.
Il est intéressant de noter que seuls 10% environ de la sérotonine sont produits dans le cerveau, les 90% restants se trouvant dans les cellules qui tapissent le tractus gastro-intestinal, où ils sont libérés dans la circulation sanguine et absorbés.
Bien que l’on pense qu’un faible taux de sérotonine dans le cerveau est à l’origine de la dépression, de plus en plus d’éléments suggèrent qu’il s’agit d’une hypothèse erronée et que d’autres facteurs sont impliqués, allant de l’influence de la génétique à celle du microbiome.
Études sur le safran
De plus en plus d’études soutiennent l’utilisation du safran comme moyen naturel de traiter la dépression et l’anxiété sans effets secondaires.
Une analyse de six essais contrôlés par placebo a révélé que le safran était aussi efficace que les médicaments antidépresseurs dans le traitement de la dépression. L’étude indique que « les effets antidépresseurs du safran sont potentiellement dus à ses effets sérotoninergiques, antioxydants, anti-inflammatoires, neuro-endocriniens et neuroprotecteurs ». Les chercheurs ont conclu que les données probantes soutenaient l’utilisation du safran « pour le traitement de la dépression légère à modérée ».
Un article de synthèse publié dans le Journal of Affective Disorders a évalué le safran dans le traitement de l’anxiété, de la dépression et d’autres troubles mentaux, affirmant qu' »un certain nombre d’essais cliniques ont démontré que le safran et ses constituants actifs possèdent des propriétés antidépressives similaires à celles des antidépresseurs actuels tels que la fluoxétine, l’imipramine et le citalopram, mais avec moins d’effets secondaires signalés ». L’étude conclut que le safran est un traitement sûr et efficace en raison de ses effets antidépresseurs.
Dans une étude publiée dans Frontiers in Nutrition en 2020, des chercheurs ont testé les effets de l’extrait de safran « sur l’humeur, le bien-être et la réponse aux facteurs de stress psychologique chez des adultes en bonne santé ». Ceux qui ont pris du safran ont fait état de scores de dépression moins élevés et d’une « amélioration des relations sociales ».
Le groupe ayant pris du safran a également montré une augmentation de la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) lorsqu’il a été confronté à un facteur de stress psychosocial (qui diminue naturellement la VFC), ce que cette étude a montré pour la première fois. Cette augmentation de la variabilité du rythme cardiaque est censée accroître la résilience « contre le développement de troubles psychiatriques liés au stress ».
Une étude systématique portant sur les plantes médicinales dans le traitement de la dépression a révélé que :
• Le stigmate de safran était significativement plus efficace qu’un placebo et aussi efficace que la fluoxétine et l’imipramine.
• Le pétale de safran était significativement plus efficace que le placebo et tout aussi efficace que la fluoxétine et le stigmate de safran.
L’imipramine est un antidépresseur tricyclique qui, comme la fluoxétine, un ISRS, ou le Prozac, est utilisé pour traiter la dépression.
Lindsey Grych, infirmière praticienne à Lakeland, en Floride, qui a une approche holistique, prescrit également du safran à ses patients, déclarant à Epoch Times : « J’utilise généralement entre 30 et 90 microgrammes en fonction des scores de dépression et d’anxiété du patient (en utilisant le phq-9/gad-7), et je l’utilise comme une option pour ceux qui ne tolèrent pas bien les ISRS ou qui recherchent une option plus naturelle ».
Le PHQ-9 est le questionnaire sur la santé du patient, composé de neuf questions utilisées pour le dépistage, le diagnostic, le suivi et la mesure de la gravité de la dépression.
Le GAD-7 est le questionnaire sur le trouble anxieux général, composé de sept questions et utilisé pour évaluer les troubles anxieux généraux.
Lorsqu’on lui demande comment ses patients réagissent au safran, elle répond : « Les patients constatent généralement des résultats qui correspondent à une prescription légère ou modérée d’ISRS. »
Le safran au-delà de l’anxiété et de la dépression
Les bienfaits du safran pour notre santé et notre bien-être vont au-delà du traitement de la dépression et de l’anxiété. Le safran est utilisé traditionnellement dans toute l’Asie et le Moyen-Orient depuis des siècles pour renforcer la digestion et traiter les troubles menstruels, les affections cutanées, les inflammations et les symptômes de la dépression.
La médecine ayurvédique, médecine traditionnelle de l’Inde et l’un des systèmes médicaux les plus anciens de la planète, utilise le safran depuis des siècles pour traiter les affections cutanées, renforcer la digestion, l’immunité et le cœur, soutenir le système reproducteur féminin et servir d’aphrodisiaque. En fait, d’anciens textes ayurvédiques décrivent un rituel au cours duquel le safran est mélangé à du lait et donné à un nouveau couple lors de sa nuit de noces.
Aujourd’hui, la recherche montre que le safran a des capacités de lutte contre le cancer, qu’il peut aider à réduire l’appétit et augmenter la perte de poids, et qu’il améliore la libido (chez les les hommes et les femmes) et les troubles de l’érection. Ses propriétés neuroprotectrices sont également prometteuses dans le traitement de la maladie d’Alzheimer.
De plus en plus de recherches révèlent l’étendue des vertus curatives du safran, et la demande pour cette épice délectable est en hausse, les recherches suggérant que l’industrie mondiale du safran vaudra 2 milliards de dollars d’ici à 2025.
Un peu d’histoire du safran
Le safran est utilisé depuis des milliers d’années et de nombreuses civilisations anciennes l’appréciaient pour sa saveur, son arôme et ses propriétés médicinales. En raison de sa rareté, il était très prisé et représentait un symbole de richesse et de raffinement. C’est pourquoi il était surtout utilisé par la noblesse.
Alexandre le Grand aurait découvert le safran lors de ses campagnes en Perse, aujourd’hui l’Iran – d’où le safran est probablement originaire – et l’aurait utilisé pour soigner les blessures subies au combat.
Les Égyptiens de l’Antiquité utilisaient le safran pour sa saveur et son arôme, en médecine et en cosmétique, et comme aphrodisiaque – on sait que Cléopâtre l’ajoutait à ses bains pour améliorer ses ébats.
Le safran a été retrouvé « tissé dans d’anciens tapis et linceuls royaux persans » datant du dixième siècle avant Jésus-Christ.
Le safran a été introduit en Inde vers 500 avant J.-C., à peu près à l’époque de la mort de Bouddha. Selon une source, c’est à cette époque que les robes portées par « la classe supérieure des prêtres bouddhistes » ont commencé à être teintes avec du safran, ce qui leur donnait une belle couleur dorée.
Dernières réflexions
Heureusement, nous vivons aujourd’hui à une époque où il n’est pas nécessaire d’appartenir à la classe royale pour profiter des délices du safran ! Même si beaucoup d’entre nous n’ont jamais essayé le safran, il vaut la peine de l’explorer pour son arôme et sa saveur merveilleusement uniques, ainsi que pour ses bienfaits pour la santé, en particulier pour les personnes qui luttent contre l’anxiété et la dépression.
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