Le triomphe du trompe-l’œil « Le Chardonneret »

Le Mauritshuis, un musée situé à La Haye, aux Pays-Bas, possède une collection exquise de peintures hollandaises du Siècle d’or. Pendant longtemps, le « joyau de la couronne » de leur collection a été La Jeune fille à la perle de Johannes Vermeer. Tout a changé en 2013 avec la publication du roman Le Chardonneret de Donna Tartt, qui est devenu un best-seller et a remporté le prix Pulitzer. Le titre du livre provient d’une œuvre d’art de l’artiste néerlandais du XVIIe siècle Carel Fabritius.

Son exquise peinture en trompe-l’œil d’un chardonneret fait partie de la collection du Mauritshuis depuis 1896. Bien que vénérée depuis longtemps par les spécialistes, elle était peu connue du grand public avant la parution du roman éponyme. Aujourd’hui, les visiteurs se bousculent pour voir cette petite peinture à l’huile sur panneau – de seulement de 34 cm sur 23 cm – devenue célèbre dans le monde entier.

L’élève de Rembrandt

Carel Fabritius (1622-1654) était l’un des principaux artistes néerlandais de son époque. L’étendue de son génie reste énigmatique pour deux raisons : il est mort tragiquement à l’âge de 32 ans et une grande partie de son œuvre n’a pas survécu. Malgré ces limites, il est reconnu comme l’élève le plus talentueux de Rembrandt et comme une source d’inspiration pour Vermeer.

Carel Fabritius est né dans la ville de Middenbeemster, au nord d’Amsterdam. Son père, un ecclésiastique et maître d’école qui était également artiste à temps partiel, lui a probablement donné ses premières leçons d’art. En 1641, âgé de 19 ans, il s’installe à Amsterdam. Pendant une vingtaine de mois, il suit l’enseignement de Rembrandt et travaille certainement comme assistant de l’artiste plus âgé pendant une partie de cette période.

Il retourne ensuite dans sa ville natale pendant plusieurs années. Ses premières peintures d’histoire reflètent le style de Rembrandt, avec des coups de pinceau courageux, des couleurs sombres et des éclairages dramatiques. Carel Fabritius a, par la suite, développé sa propre voix artistique innovante. La plupart de ses dernières œuvres présentent des figures sombres sur des fonds clairs, des couleurs vives, des éclairages froids, ainsi que des combinaisons de glacis minces avec des empâtements mesurés (applications épaisses de peinture) pour évoquer la profondeur et la texture.

Le jeune artiste s’intéresse également aux effets d’optique, qu’il explore à la fois dans les paysages urbains et les portraits. En ce qui concerne Une vue de Delft, avec l’étal d’un vendeur d’instruments de musique, les historiens de l’art s’accordent à dire que le tableau a été créé dans l’intention de le placer dans une boîte d’observation. Les spectateurs le regardaient à travers une lentille ou un judas, ce qui donnait l’illusion d’une vue en trois dimensions.

Dans un tableau par ailleurs conventionnel, Portrait d’Abraham de Potter, marchand de soie à Amsterdam, Fabritius inclut une illusion en trompe-l’œil : le modèle est placé devant un mur enduit et, en haut à droite, un clou peint semble sortir de la toile.

Le trompe-l’œil remonte à l’Antiquité – les premières peintures murales de cette technique ont été trouvées dans les fouilles archéologiques de Pompéi et d’Herculanum. Le terme descriptif utilisé aujourd’hui vient du français et se traduit littéralement par « tromper l’œil ». L’un des plus grands défis de l’artiste est de donner à un objet bidimensionnel l’apparence de la vie. Les expérimentations picturales en trompe-l’œil étaient très populaires dans les années 1600, en particulier aux Pays-Bas, et Fabritius était l’un des artistes les plus habiles à utiliser l’illusionnisme pictural.

En 1650, Fabritius s’installe dans la ville de Delft, où il passe le reste de sa courte vie. Les spécialistes de l’art pensent qu’une grande partie de sa production consistait en des peintures murales pour des maisons privées, qui, au fur et à mesure que les goûts changeaient, étaient recouvertes de peinture. De toute sa carrière, seules 12 à 13 peintures ont été conservées. Son œuvre la plus célèbre, Le Chardonneret, date de son séjour à Delft et a été peinte l’année de sa mort, en 1654.

Le chardonneret européen

Les chardonnerets sont de petits oiseaux chanteurs que l’on trouve communément en Europe et dans d’autres parties du monde. Il se caractérise par des ailes noires rayées de jaune et une tache rouge près des yeux et du bec. La légende attribue cette tache à une éclaboussure de sang du Christ lorsqu’une épine lui a été retirée de la tête sur le chemin du Calvaire. Dans l’histoire de l’art, les chardonnerets figurent dans les peintures religieuses de l’Enfant Jésus comme annonciateurs de la Passion.

Dans la Hollande du XVIIe siècle, les chardonnerets étaient des animaux de compagnie populaires auxquels on apprenait souvent des tours. L’un d’entre eux consistait à puiser l’eau de boisson dans une tasse de la taille d’un dé à coudre, tandis qu’un autre consistait à ouvrir la mangeoire. Fabritius a représenté son chardonneret d’une tranquillité exquise enchaîné à une telle boîte contre un mur blanchi à la chaux. Cette contrainte est potentiellement un message moralisateur concernant la domesticité et le vol.

Le coup de pinceau caractéristique employé par Fabritius est hypnotique. En utilisant un minimum de traits visibles, il capture l’essence de la forme duveteuse de l’oiseau. Les plumes d’accent jaune ont été fabriquées en ajoutant la couleur sur la peinture noire. Ensuite, l’artiste a utilisé le manche de son pinceau pour faire une rayure dans la peinture humide, une technique de Rembrandt.

La réalité du mur de plâtre qui s’écaille à l’arrière-plan, comme dans son portrait d’Abraham de Potter, a été manipulée en appliquant d’épaisses touches de peinture à l’aide d’un couteau à palette. Le Chardonneret est peint sur un petit panneau épais découpé dans un panneau plus grand, ce qui a donné lieu à des spéculations sur la raison d’être du tableau. Il pourrait s’agir d’une partie d’une cage à oiseaux, d’une porte de niche murale ou d’un couvercle pour une peinture encastrée.

L’explosion de Delft

Le matin du 12 octobre 1654, l’entrepôt municipal de poudre à canon de Delft, qui contenait plus de 40 tonnes de matériaux, a explosé. Près d’un tiers de la ville a été détruit, plus de 500 personnes ont été tuées et des milliers d’autres ont été blessées. La destruction a été immortalisée dans une peinture réalisée la même année par Egbert van der Poel. Il s’agit d’un complément qui donne à réfléchir au paysage urbain de Fabritius réalisé deux ans plus tôt.

En ce jour fatidique d’octobre, Fabritius travaillait dans son atelier, situé à proximité de l’entrepôt. Il a été gravement blessé lors de l’explosion et a succombé à ses blessures. Les spécialistes pensent qu’une grande partie de son œuvre aurait été conservée dans l’atelier et détruite par l’explosion.

La restauration du Chardonneret par le Mauritshuis en 2003 a révélé des informations intrigantes. Des dommages microscopiques ont été découverts, ce qui a conduit à la théorie selon laquelle le tableau se trouvait dans les décombres du studio. Au cours de cette opération de conservation, le tableau a été examiné par tomodensitométrie, devenant ainsi la première peinture à subir une telle analyse.

Le vernis jaune, ancien et sale, a été enlevé et le fond clair d’origine a été retrouvé. Le musée écrit : « L’imagerie radiographique et infrarouge a montré que la perche inférieure a été ajoutée après coup, sur le fond blanc, sans doute pour accentuer l’effet de trompe-l’œil. »

Après sa mort, Fabritius est tombé dans l’oubli. Le destin de Vermeer, un autre artiste de Delft, a suivi le même chemin. Vermeer, dont l’œuvre explore l’immobilité et la lumière dans la veine de Fabritius, a été redécouvert au milieu du XIXe siècle par le critique d’art français Théophile Thoré-Bürger. En outre, Théophile Thoré-Bürger s’est fait le champion de Fabritius, d’abord sur la base du Chardonneret, qu’il a découvert dans une collection privée. Avant cette époque, les œuvres de Fabritius étaient généralement attribuées à Rembrandt.

Les historiens de l’art se demandent si Fabritius aurait surpassé Rembrandt et Vermeer, les deux figures de proue du Siècle d’or néerlandais, s’il avait vécu. Pour un artiste dont la carrière n’a duré que 12 ans, Fabritius a laissé une marque indélébile dans l’histoire de l’art.