L’éducation s’appuyait sur un principe fondamental, énoncé dans le Classique des trois Caractères :
« Les hommes, à leur naissance, sont naturellement bons. Leur nature est pour beaucoup la même, leurs habitudes sont largement différentes. Si, par négligence, on ne les enseigne pas, leur nature se détériorera. Enseignez-leur le Tao ; il est précieux pour quelqu’un de suivre le Tao avec un absolu dévouement.»
Dans Les règles de la famille Yang, l’éducation d’un enfant commence dans le ventre de sa mère. La femme de rang impérial, enceinte de trois mois, s’isole dans un autre palais où elle doit suivre des règles spéciales comme n’écouter aucune mauvaise chose, ne pas avoir de mauvaise pensée, s’emplir de bonté, écouter de la musique.
Vivre dans une famille harmonieuse
La toute première éducation de l’enfant se faisait dans la famille et celle-ci se devait d’être harmonieuse. L’accent était mis sur la relation avec les parents et les frères et sœurs et cela a conduit à la mise en place du principe confucéen le plus traditionnel, celui de la piété filiale et du respect des parents et des frères et sœurs. «Un père doit être clément, la progéniture doit avoir de la piété filiale, le frère aîné doit être amical et le frère plus jeune doit être respectueux»
Les familles dans le passé étaient nombreuses. Habituellement quatre, voire cinq générations vivaient ensemble, avec de nombreux frères et sœurs. Ainsi, on devait apprendre quantité de choses : la vie quotidienne, le travail des champs et les affaires, les recettes et les dépenses, etc. Par ailleurs, on devait aussi gérer correctement les relations avec les proches et les voisins. On devait traiter les interactions dans la société pour déterminer les relations entre le Ciel, la Terre, les déités et les ancêtres.
Pour assurer l’harmonie parmi tous les membres de la famille dans la distribution de tous les privilèges, on devait apprendre à contrôler son ego, ses désirs et ses émotions, et à regarder en soi lorsqu’on était confronté à des conflits, ce qui est justement comme Zeng Zi le décrit : «Je pratique trois périodes d’introspection par jour». Cela avait pour objectif de purifier et rectifier l’esprit, traiter les gens avec compassion, accumuler des vertus morales, corriger chaque méfait, et ne rien tolérer d’incorrect.
Tout petit l’enfant était baigné dans cet environnement qui privilégiait par-dessus tout les valeurs morales.
L’éducation
Durant les dynasties Xia, Shang et Zhou, tous les enfants de huit ans, qu’ils fussent enfants de rois, de nobles, de fonctionnaires ou de tout un chacun, allaient à l’école élémentaire. Les cours dispensaient des enseignements sur les comportements de la vie quotidienne, comme l’arrosage des plantes, le nettoyage, s’occuper des affaires courantes, faire des concessions lors d’une dispute. Ils devaient également étudier, entre autres, la musique de cour, le tir à l’arc, la conduite des véhicules impériaux, les caractères littéraires et l’arithmétique.
À l’âge de quinze ans, les meilleurs élèves allaient dans une université pour entreprendre des études relatives à «la quête d’une vérité plus haute», «la correction de son état d’esprit», «le travail sur soi» et «les gens gouvernants», afin d’acquérir une profonde compréhension du comportement droit de l’homme. On utilisait les résultats de ses propres études pour traiter les relations entre personnes, les relations dans les domaines des seigneurs féodaux, entre dirigeants, ministres et petites gens : pour le juste gouvernement d’un État.
Le but de l’éducation dans les temps anciens était qu’une personne devienne vertueuse et réellement bonne, capable de penser et d’agir profondément, et de prendre la responsabilité pour la société et même pour la nation.
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