Une étude récente a révélé que la consommation d’aliments ultratransformés peut entraîner un risque plus élevé de décès prématuré.
« Alors que la recherche sur les aliments ultratransformés prend de l’ampleur, le débat s’intensifie lui aussi », écrit Kathryn Bradbury, chargée de recherche principale à l’école de santé publique de l’université d’Auckland, dans un éditorial consacré à l’étude.
Kathryn Bradbury a rédigé l’éditorial dans The BMJ, revue médicale à comité d’évaluation par des pairs, qui a publié l’étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs.
Elle a ensuite ajouté que le système alimentaire mondial « est dominé par des aliments emballés qui ont souvent un profil nutritionnel médiocre », ce qui, pour l’essentiel, ne sert que les entreprises qui « formulent des produits alimentaires à partir de matières premières bon marché pour en faire des produits alimentaires commercialisables, appétissants et stables à l’étalage, dans un but lucratif ».
Le BMJ définit les aliments ultratransformés comme des aliments tels que « les boissons gazeuses, les confiseries, les snacks extrudés, les alcools distillés (spiritueux) et le pain aux céréales complètes emballé et produit en masse ».
Ces aliments ultratransformés sont généralement « riches en énergie, en sucre ajouté, en graisses saturées et en sel », précise le BMJ.
L’étude a suivi 74.563 infirmières de 1984 à 2018 et 39.501 professionnels de santé masculins de 1986 à 2018, à l’aide d’un « questionnaire semi-quantitatif sur la fréquence des aliments tous les quatre ans avec la mortalité toutes causes confondues et la mortalité par cause spécifique due au cancer, aux maladies cardiovasculaires et à d’autres causes (y compris les causes respiratoires et neurodégénératives) ».
Selon l’étude, 30.188 décès féminins et 18.005 décès masculins ont été enregistrés au cours d’une période médiane de 34 et 31 ans.
Les viandes transformées (ou les produits prêts à consommer à base de viande, de volaille et de fruits de mer), le sucre et les boissons artificiellement sucrées, les desserts à base de produits laitiers et les aliments ultratransformés consommés au petit-déjeuner étaient tous « associés à une mortalité toutes causes confondues plus élevée ».
L’étude « a montré qu’une consommation plus importante d’aliments ultratransformés était associée à une mortalité toutes causes confondues légèrement plus élevée, due à des causes autres que le cancer et les maladies cardiovasculaires. Les associations varient selon les sous-groupes d’aliments ultratransformés, les produits prêts à consommer à base de viande, de volaille et de fruits de mer présentant des associations particulièrement fortes avec la mortalité ».
Les aliments ultratransformés reposent sur des additifs tels que les texturants, les colorants alimentaires et les formules aromatiques. Ces additifs peuvent être dérivés de sources végétales et animales naturelles ou être synthétisés chimiquement, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
« De nombreux additifs alimentaires ont été mis au point au fil du temps pour répondre aux besoins de la transformation alimentaire à grande échelle », a déclaré l’OMS. « Les additifs sont ajoutés pour garantir que les aliments transformés restent sûrs et en bon état tout au long de leur parcours depuis les usines ou les cuisines industrielles jusqu’aux entrepôts et aux magasins, et enfin jusqu’aux consommateurs. Les additifs sont également utilisés pour modifier les propriétés sensorielles des aliments, notamment le goût, l’odeur, la texture et l’apparence. »
Faible qualité nutritionnelle
L’étude s’est appuyée sur les classifications brésiliennes Nova pour la transformation des aliments, qui définissent le degré de transformation des aliments, allant de minime dans le groupe 1 à ultra dans le groupe 4.
Selon l’étude, les aliments ultratransformés représentent 57 % de l’apport alimentaire quotidien d’un adulte et 67 % chez les jeunes.
« Les aliments ultratransformés apportent généralement de manière disproportionnée des sucres ajoutés, du sodium, des graisses saturées et des graisses trans, des glucides raffinés dans le régime alimentaire, ainsi qu’une faible teneur en fibres », indique l’étude. « Outre leur faible qualité nutritionnelle, les aliments ultratransformés peuvent contenir des substances nocives, telles que des additifs et des contaminants formés au cours de la transformation. »
L’obésité, les maladies cardiovasculaires, le cancer colorectal, le diabète de type 2, ainsi que la dépression et le cancer du sein post-ménopausique ont tous été liés, selon des preuves de plus en plus nombreuses, aux aliments ultratransformés, indique l’étude.
Kathryn Bradbury a écrit que le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) et le Fonds mondial de recherche sur le cancer (FMRC) ont tous deux déclaré que l’alcool et la viande transformée peuvent causer le cancer.
Cependant, elle a déclaré que l’étude conclut logiquement « qu’il n’est pas nécessaire de restreindre universellement tous les aliments ultratransformés et qu’une réflexion approfondie est nécessaire pour déterminer s’il convient d’inclure des recommandations sur ces aliments dans les lignes directrices diététiques ».
« La plupart des directives diététiques mettent déjà implicitement l’accent sur la consommation d’aliments moins transformés », a-t-elle déclaré. « Dans les pays où les produits à base de céréales complètes, abordables et fabriqués en masse, tels que le pain, constituent un aliment de base recommandé et une source importante de fibres, il n’est pas utile d’ajouter une déclaration générale dans les directives alimentaires sur la nécessité d’éviter les aliments ultratransformés. »
De telles déclarations générales peuvent également donner l’impression erronée que tous les aliments qui ne sont pas ultra-transformés sont « sains et peuvent être consommés librement », ce qui, selon elle, « est problématique » car le Centre international de recherche sur le cancer et le Fonds mondial de recherche sur le cancer ont tous deux déclaré que la consommation de viande rouge, bien qu’elle ne soit pas un aliment ultratransformé, peut entraîner un risque accru de cancer de l’intestin.
Plusieurs pays ont entamé un processus de sensibilisation aux dangers des aliments ultratransformés.
Ces efforts « comprennent la restriction de la commercialisation d’aliments malsains auprès des enfants et l’ajout d’étiquettes d’avertissement sur les produits alimentaires pauvres sur le plan nutritionnel, des taxes sur les boissons sucrées et l’interdiction des huiles partiellement hydrogénées qui sont une source de graisses trans industrielles », a-t-elle déclaré.
Kathryn Bradbury a encouragé une plus grande adoption de ces stratégies au niveau mondial, ainsi que « des interventions plus ambitieuses et des garanties accrues pour empêcher que les politiques ne soient influencées par des multinationales de l’alimentation ayant des intérêts particuliers qui ne correspondent pas aux objectifs de santé publique ou d’environnement ».
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