À partir du 1er août, la Chine mettra en œuvre les contrôles à l’exportation qu’elle a récemment annoncés sur deux métaux stratégiques, une mesure largement interprétée comme des représailles aux restrictions occidentales sur l’accès du régime de Pékin aux semi-conducteurs avancés.
Si les contrôles à l’exportation de Pékin n’ont pas d’effet immédiat sur les chaînes d’approvisionnement américaines, les experts estiment qu’ils doivent être considérés comme une sonnette d’alarme. Ils estiment que cette mesure rappelle la capacité de la Chine communiste à riposter aux mesures occidentales pour montrer son influence, ce devrait inciter les pays à se montrer vigilants et à se préparer.
Début juillet, Pékin a annoncé qu’elle restreindrait les exportations de gallium et de germanium, deux métaux essentiels à la production de semi-conducteurs et de technologies énergétiques vertes.
On estime que la Chine produit 60 % du germanium et environ 90 % du gallium dans le monde.
Le germanium est essentiel pour les panneaux solaires, les aimants des véhicules électriques et les batteries, tandis que le gallium est un composant clé des semi-conducteurs utilisés dans les téléphones mobiles, les systèmes de communication 5G, les LED et d’autres produits électroniques. Ils sont également essentiels pour les systèmes de missiles et la technologie militaire.
« Un coup de semonce »
Selon Stephen Ezell, vice-président chargé de la politique d’innovation mondiale à l’Information Technology and Innovation Foundation, un groupe de réflexion sur les technologies, « il s’agit certainement d’un ‘coup de semonce’ de la part du gouvernement chinois en réponse aux contrôles américains sur les exportations de haute technologie ».
« Il reste à voir comment le gouvernement chinois mettra en œuvre les procédures d’octroi de licences », a-t-il déclaré à Epoch Times.
La dernière décision de Pékin fait suite à une série de mesures prises par l’administration Biden, notamment de vastes contrôles des exportations et la loi CHIPS and Science Act, visant à nuire à la fabrication de semi-conducteurs haut de gamme en Chine.
Le Japon, la Corée du Sud et les Pays-Bas ont également conclu un accord avec les États-Unis pour limiter l’accès de la Chine aux matériaux utilisés dans les puces informatiques de pointe.
Peu après l’annonce par Pékin de nouvelles mesures de contrôle des exportations en guise de représailles, la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, s’est rendue en Chine pour engager un dialogue économique avec le régime. Il n’est toutefois pas certain qu’elle ait discuté des dernières restrictions à l’exportation au cours de sa visite.
La Maison Blanche a refusé de faire un commentaire explicite lorsque Epoch Times l’a interrogée sur la réponse de l’administration Biden aux restrictions à l’exportation mises en place par le régime chinois.
« Je n’ai rien d’autre à ajouter », a déclaré Karine Jean-Pierre, secrétaire de presse de la Maison Blanche, lors d’une conférence de presse tenue le 11 juillet à Vilnius, en Lituanie, à l’occasion du sommet de l’OTAN.
Elle a toutefois souligné l’importance de maintenir les canaux de communication ouverts avec Pékin.
« Comme nous le savons, cette relation est vitale. Nous allons donc continuer à le faire. Je n’ai tout simplement rien d’autre à partager », a-t-elle ajouté.
Une menace pour la sécurité nationale ?
Bien que l’on trouve d’abondantes réserves de minéraux essentiels dans le monde entier, le processus d’extraction et de raffinage de ces minerais sous des formes utilisables pose plusieurs problèmes, notamment en matière de pollution.
Alors que la demande mondiale de minerais augmente, le dernier rapport Mineral Commodity Summaries (pdf) de l’U.S. Geological Survey révèle que les États-Unis sont encore loin de sécuriser leurs chaînes d’approvisionnement en minéraux. Selon le rapport, la Chine est le principal fournisseur de 16 minéraux « critiques » et de 25 autres minéraux.
Lorsque la Chine a restreint les expéditions de terres rares dans le passé, cela a entraîné des années de destruction de la demande, car de nombreux utilisateurs finaux ont tenté de réduire leur utilisation ou de passer à des solutions de remplacement dans les années qui ont suivi. C’est pourquoi, selon certains experts, les derniers contrôles à l’exportation imposés par la Chine ont peu de chances de fonctionner.
« Je ne pense pas que ce soit un problème. Cela ne devient un problème que si les États-Unis refusent de chercher d’autres sources », a déclaré à Epoch Times Derek Scissors, maître de conférences à l’American Enterprise Institute et spécialiste de la Chine.
« Nous ne savons pas encore comment cela va se passer. Ils essaient d’intimider les États-Unis à peu de frais. »
M. Scissors a noté que bien que les États-Unis disposent de vastes ressources minérales, ils deviennent de plus en plus dépendants des approvisionnements étrangers.
Les États-Unis importent plus de 80 % de leurs éléments de terres rares et de leurs minéraux essentiels.
Lorsque les réglementations sont si nombreuses, il n’est pas rentable pour les entreprises américaines d’exploiter les mines, a-t-il expliqué, ajoutant que de telles menaces pourraient inciter le gouvernement américain à rechercher d’autres sources d’approvisionnement et à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.
Emily Weinstein, chargée de recherche au Center for Security and Emerging Technology, estime, elle aussi que ces restrictions à l’exportation n’auront pas d’impact significatif sur l’industrie technologique.
Selon Mme Weinstein, les dirigeants chinois « s’accrochent à des bouts de ficelle » pour gagner du terrain dans la compétition commerciale. Toutefois, elle pense que ces mesures n’entraîneront pas de perturbations importantes de la chaîne d’approvisionnement.
« Ces mesures sont loin d’avoir l’ampleur de certains contrôles à l’exportation que les États-Unis, les Pays-Bas ou le Japon ont imposés sur les puces et les technologies associées », a-t-elle fait remarquer.
M. Ezell estime toutefois que les restrictions à l’exportation constituent une évolution potentiellement inquiétante pour le secteur technologique américain et que les États-Unis et leurs alliés devraient agir rapidement pour diversifier les sources de la chaîne d’approvisionnement.
Ces mesures pourraient être conçues pour limiter les exportations aux applications de défense, comme le font les réglementations américaines. Toutefois, il a fait remarquer que la Chine pourrait vouloir les appliquer de manière plus large, ce qui pourrait affecter les acteurs commerciaux.
« Quoi qu’il en soit, cela montre l’importance cruciale pour les États-Unis et les pays partageant les mêmes idées d’œuvrer immédiatement à la diversification des sources de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré M. Ezell.
Il a souligné que les États-Unis dépendent entièrement des approvisionnements étrangers en gallium et qu’en 2022, la Chine représentait 70 % de la production minière et 85 % du traitement des terres rares.
« Cet épisode met en évidence une vulnérabilité critique en matière de sécurité nationale et économique pour les États-Unis et les pays aux visions similaires. »
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