Les Draconides « s’abattront » sur la Terre en octobre – et sont célèbres pour leurs tempêtes de météores

C’est par une nuit noire, la lune n’étant alors qu’un mince croissant, que les météores du mois d’octobre devraient parcourir le ciel dans des jets enflammés. Ces fameux météores, les Draconides, sont connus pour leurs extraordinaires explosions d’étoiles filantes. Au fil des ans, nombre d’entre elles ont culminé en de grandes tempêtes de météores, avec plusieurs milliers d’entre elles toutes les heures.

Selon les experts, il est peu probable qu’une violente tempête de météores se produise en octobre. Mais encore une fois, personne n’est vraiment sûr.

Heureusement pour tous ceux qui souhaitent assister à cette pluie de météores, les Draconides ne sont pas comme les autres qui vous font attendre toute la nuit. À la tombée de la nuit, le point d’où elles émanent, le radiant, s’élève vers le haut du ciel, contrairement à d’autres pluies qui se lèvent aux petites heures. Lorsque le radiant est élevé, c’est le meilleur moment pour observer les météores.

Bien que les météores soient notoirement difficiles à prévoir, les astronomes s’attendent à ce que les Draconides atteignent leur pic d’activité dans la nuit du 8 octobre. Dans l’ensemble, les Draconides seront de courte durée, du 6 au 10 octobre.

Pourquoi les appelle-t-on les Draconides ?

Les Draconides – ce nom évoquant le mythe et le folklore mérite une explication. C’est simple. Leur point de rayonnement est fixé dans la tête de la constellation du Draco, le dragon ailé. Année après année, elles reviennent à peu près à la même période, début octobre, en jaillissant de la même constellation.

Bien que cela ne soit pas nécessaire, il est amusant d’apercevoir Draco le dragon dans le ciel lors de l’observation des météores. Sautez d’une étoile à l’autre en partant des deux dernières étoiles alignées verticalement à l’extrémité du losange de la Grande Ourse, jusqu’à Polaris, l’étoile polaire. Polaris se trouve à l’extrémité de l’anse de la Petite Ourse. Suivez la Petite Ourse lorsqu’elle s’enfonce dans la courbe du dos du dragon. Remontez ensuite la colonne vertébrale en forme de S de Draco jusqu’à sa tête et trouvez le radiant aux « yeux du dragon », les étoiles Eltanin et Rastaban.

Trouver le radiant est amusant, mais ce n’est pas nécessaire pour repérer les météores. Les météores traversent le ciel. En fait, vous avez moins de chances de les voir près du radiant car, à partir de ce point, elles se dirigent vers l’observateur. Imaginez ceci : il est plus facile de repérer un train de côté que de face. Il est donc préférable de s’allonger dans un endroit où le ciel est le plus dégagé possible et d’observer les météores à travers le grand bosquet d’étoiles.

D’où viennent les Draconides ?

Les gens disent qu’il faut faire un vœu lorsqu’on voit une étoile filante. La science a une explication moins magique pour ces éclats de lumière. Il s’agit simplement de débris spatiaux qui tombent sur Terre et brûlent dans notre atmosphère. Le système solaire est inondé de poussières cosmiques et de gaz gelés qui entrent en collision avec la Terre lorsqu’elle tourne autour du Soleil. Cosmiques, oui, mais les météores ne sont pas magiques.

Les Draconides font partie d’un vaste ensemble de débris qui frappent la Terre chaque année en octobre. Ils ne produisent généralement pas beaucoup de météores, mais périodiquement, cet amas donne lieu à de grandes tempêtes de météores. En particulier, en 1933 et 1946, les observateurs ont vu plusieurs milliers de météores tomber toutes les heures. Les astronomes ont noté un ralentissement au cours des décennies suivantes, avec des explosions en 1985, 1998 et 2018, mais sans commune mesure avec les années précédentes. En 2011, les Européens ont vu plus de 600 Draconides tomber par heure.

Quant à l’éternelle question « d’où viennent les petits météores ? », nous savons désormais qu’ils proviennent de la poussière de l’espace. Mais ce n’est pas tout. Ce bébé météore a un parent : une comète. Les comètes sont des morceaux amorphes de gaz et de roches gelés qui dérivent dans l’espace. Elles suivent parfois des orbites gargantuesques autour du soleil. Ces orbites s’étendent loin, très loin du système solaire. Ces orbites peuvent prendre une demi-douzaine ou des dizaines d’années à parcourir.

Lorsque les comètes voyagent dans l’espace lointain, elles sont gelées, mais lorsqu’elles s’approchent du Soleil, elles se réchauffent. Elles se subliment alors et perdent de la matière. Dans leur sillage, de vastes complexes de débris cosmiques s’étendent sur des millions de kilomètres. Comme tous ces débris suivent la comète, celle-ci suit indéfiniment la même orbite, à moins qu’elle ne soit interrompue, par exemple, par le passage d’une planète.

C’est justement ce qui se produit. La Terre heurte ce champ de débris chaque année lorsqu’elle orbite autour du Soleil, c’est aussi régulier qu’une horloge. Comme toute cette matière voyage parallèlement le long d’un même vecteur, elle semble provenir d’un seul point de rayonnement. Ainsi, les Draconides ne proviennent pas des « yeux du dragon » situés à des millions d’années-lumière. Elles sont en fait très proches de la Terre. Une astuce de perspective donne l’impression qu’elles commencent à un endroit très éloigné, un peu comme les voies de chemin de fer semblent se rejoindre à l’horizon.

La prochaine grande tempête de Draconides

Une partie du mystère entourant les étoiles filantes et les pluies de météores a été expliquée. Mais d’autres questions restent en suspens : « Peut-on prédire la date de la prochaine tempête de météores des Draconides » ? La réponse se trouve peut-être dans la comète dont elle est issue : 21P/Giacobini-Zinner.

Cette comète au nom étrange a été observée pour la première fois dans le ciel du soir en France par Michel Giacobini le 20 décembre 1900. Ernst Zinner l’a vue à nouveau en Allemagne le 23 octobre 1913. Ils l’ont trouvée sur une orbite qu’elle met 6,6 ans à parcourir. Chaque fois qu’elle atteint le périhélie – le point où elle est le plus proche du soleil – elle se trouve à peu près à la même distance du Soleil que la Terre. Ensuite, 21P/Giacobini-Zinner fait ses adieux à notre système solaire pour sept années supplémentaires.

Lorsque 21P/Giacobini-Zinner atteint son périhélie, elle se débarrasse de sa matière et déverse un déluge d’étoiles filantes sur la Terre. La dernière explosion de ce type a été enregistrée en 2018.

Les experts estiment qu’il n’y aura pas d’explosion en 2024, mais 21P/Giacobini-Zinner devrait revenir en 2025. Si la science a du crédit, il faut donc prévoir une liste de souhaits à adresser aux Draconides l’année prochaine. Il pourrait s’agir d’une pluie torrentielle.