La première exécution fédérale aux États-Unis depuis près de 20 ans a eu lieu mardi, après que la Cour suprême a annulé l’ordonnance d’une juridiction inférieure.
Daniel Lewis Lee, 47 ans, qui a assassiné une famille de trois personnes en Arkansas en 1999 dans le cadre d’une tentative d’obtenir de l’argent pour un groupe suprémaciste blanc, a été mis à mort par injection létale au FCI Terre Haute, une prison fédérale de l’Indiana.
« Je ne l’ai pas fait. J’ai fait beaucoup d’erreurs dans ma vie, mais je ne suis pas un meurtrier », a déclaré Daniel Lewis Lee juste avant son exécution, selon The Associated Press.
« Vous tuez un homme innocent. »
Daniel Lewis Lee a été déclaré mort à 8 h 07 du matin.
« Aujourd’hui, Daniel Lewis Lee a enfin fait face à la justice qu’il méritait. Le peuple américain a fait le choix réfléchi d’autoriser la peine capitale pour les crimes fédéraux les plus flagrants, et justice a été rendue aujourd’hui en appliquant la sentence pour les horribles délits de Daniel Lewis Lee », a déclaré le procureur général William Barr dans un communiqué.
Une avocate de D. L. Lee, Ruth Friedman, a déclaré que le choix de procéder à l’exécution pendant la pandémie Covid-19 était « honteux ».
D. L. Lee a passé quatre heures sur une civière alors que l’autorisation finale d’un juge était finalisée, a déclaré l’avocate, prétendant qu’elle n’avait pas été informée de l’exécution.
« Nous espérons qu’au réveil, le pays sera aussi outré que nous le sommes », a déclaré Me Friedman dans un communiqué.
L’exécution était prévue pour le 13 juillet, mais elle a été retardée parce qu’un tribunal inférieur a émis une injonction basée sur l’affirmation que l’exécution pourrait violer le huitième amendement sur les « peines cruelles et inhabituelles ».
La juge américaine Tanya Chutkan, nommée par le président Barack Obama, a émis l’injonction, incitant le ministère de la Justice à faire appel.
Dans leur décision rendue tôt mardi, les juges de la Cour suprême, dans leur majorité, ont déclaré que les plaignants n’avaient pas établi qu’ils étaient susceptibles d’obtenir gain de cause sur le fond de leur demande.
L’utilisation du pentobarbital sodium pour exécuter des détenus ne semble pas violer le huitième amendement, ont déclaré les juges, en indiquant que cinq États l’utilisent pour les exécutions et que la drogue a été utilisée pour plus de 100 exécutions sans incident.
Le pentobarbital sodium « a été invoqué à plusieurs reprises par les prisonniers comme une alternative moins douloureuse et moins risquée que les protocoles d’injection létale d’autres juridictions », ont écrit les juges. L’utilisation a été confirmée par la Cour suprême l’année dernière et par de nombreuses cours d’appel.
« Dans ce contexte, les plaignants citent de nouvelles déclarations d’experts suggérant que le pentobarbital provoque chez les prisonniers un ‘oedème pulmonaire instantané’, une forme de détresse respiratoire qui produit temporairement la sensation de noyade ou d’asphyxie », a écrit la majorité.
« Mais le gouvernement a produit ses propres expertises concurrentes, indiquant que tout oedème pulmonaire ne se produit qu’après la mort du prisonnier ou son insensibilisation totale. Les plaignants dans cette affaire n’ont pas fait la démonstration requise pour justifier une intervention de dernière minute par un tribunal fédéral. »
Les juges John Roberts, Samuel Alito, Clarence Thomas, Neil Gorsuch et Brett Kavanaugh, tous nommés par des présidents républicains, étaient majoritaires.
Dans une opinion dissidente, le juge Stephen Breyer, rejoint par la juge Ruth Bader Ginsburg – tous deux nommés par l’ancien président Bill Clinton – a déclaré que la peine de mort elle-même pouvait violer la Constitution américaine.
Le juge Breyer a fait valoir que le fait de maintenir D. L. Lee dans le couloir de la mort pendant 20 ans sape la raison d’être de la peine, qui « est souvent imposée arbitrairement ». Il a souligné que le coaccusé de D. L. Lee avait été condamné à la prison à vie alors qu’il avait commis le même crime.
La juge Sonia Sotomayor, candidate du président Barack Obama, rejointe par Ginsburg et la juge Elena Kagan, autre candidate du président Obama, a écrit dans une dissidence séparée que la cour a « hâtivement » disposé de la contestation du 8e amendement.
« Ce faisant, la cour accepte la prétention artificielle du gouvernement à l’urgence de tronquer les procédures ordinaires de contrôle judiciaire. Cela crée un dangereux précédent », a-t-elle écrit.
« Le gouvernement est sur le point de procéder aux premières exécutions fédérales depuis près de deux décennies. Pourtant, en raison de la précipitation de la cour à régler ce litige dans une position d’urgence, il n’y aura pas de contrôle judiciaire significatif des graves et lourdes contestations que les défendeurs apportent à la manière dont le gouvernement prévoit de les exécuter. »
Deux autres hommes doivent être exécutés cette semaine.
Wesley Ira Purkey a violemment violé et assassiné une jeune fille de 16 ans avant de démembrer et brûler son corps. Il a également été condamné pour le meurtre d’une femme de 80 ans.
Dustin Lee Honken a tué cinq personnes par balles, soit deux hommes qui avaient prévu de témoigner contre lui, ainsi qu’une mère célibataire et ses filles de 10 et 6 ans.
Keith Dwayne Nelson, qui a kidnappé et violé une fillette de 10 ans avant de l’étrangler à mort, doit être exécuté le mois prochain.
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