Alors que des feux de brousse meurtriers font rage à travers l’Australie, avec des incendies particulièrement intenses et mortels en Nouvelle-Galles du Sud, ce ne sont pas seulement les animaux sauvages comme les koalas qui sont en danger. Des feux de brousse incontrôlables ont menacé les animaux du zoo de Mogo, qui possède la plus grande collection de primates du pays.
Le zoo, qui se trouve à l’est de la capitale australienne de Canberra, près de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud, s’est trouvé en ligne directe avec les feux qui avançaient lorsque des vents violents soufflaient vers les animaux sans défense. Lorsque le directeur du zoo, Chad Staples, a entendu parler des incendies dévastateurs qui s’approchaient, lui et le personnel du zoo ont décidé de prendre position et de défendre les animaux dont ils s’occupent.
Même après que les communautés voisines eurent reçu les avis d’évacuation, « le plan du zoo a toujours été de défendre le site, parce que nous pouvions le rendre sûr ici pour les animaux », a déclaré Staples à ABC News. « Grâce à une équipe incroyable qui aime les animaux comme s’ils faisaient partie de leur famille, nous avons pu le faire. »
Alors que les gardiens de zoo se dépêchaient de tout préparer pour l’assaut des feux qui se propageaient rapidement, Staples a raconté à ABC : « On se croirait dans le film Armageddon ici. Il fait noir partout avec des reflets rouges. »
Sachant que le zoo serait en plein milieu de l’incendie, la première tâche a été de sécuriser le terrain. « Le plan était évidemment de se débarrasser très tôt de tous les endroits où le feu pouvait s’installer », a-t-il expliqué. « On est sortis et on a arrosé tout ce qu’on pouvait. » Après avoir éliminé tout ce qui pouvait devenir un carburant sur le terrain, la tâche suivante consistait à mettre les animaux en sécurité.
Sara Ang, du parc animalier de Featherdale à Sydney, affilié au zoo de Mogo, a déclaré à BBC 5 Live, « Certains des plus petits singes ont dû être déplacés dans la maison, le panda rouge est dans la maison et il y a un tigre dans la zone arrière de la maison. »
Chad Staples et son équipe sur le terrain ont commencé avec les animaux les plus faciles à gérer. « Toute espèce d’animal qui était assez petite ou dans une zone que nous ne pouvions pas protéger, nous l’avons attrapée », a dit Chad.
Le passionné d’animaux a expliqué que bien qu’il ait toujours été l’ami de toutes les créatures, c’était devenu une question de mesures à prendre. Chad ajoute : « En ce moment, dans ma maison, il y a des animaux de toutes sortes dans toutes les pièces, qui sont là en sécurité et protégés… pas un seul animal perdu. »
Quant aux animaux plus gros et potentiellement plus dangereux comme les lions, les tigres et les orangs-outans, les gardiens de zoo « les ont encouragés à aller dans la tanière de nuit, les ont gardés au calme, comme si de rien n’était, et nous avons pu les protéger sur ce site », a expliqué M. Staples. « Les seuls animaux qui ont eu des signes de stress sont les girafes et les zèbres, mais c’était surtout lié à l’activité des gardiens qui étaient tous sur le terrain. »
Depuis la première infraction au cours de la veille du Nouvel An 2019, le zoo a remarquablement bien résisté compte tenu de la pression qu’il subit. « En ce moment, on a l’impression d’avoir un sursis. Heureusement, les prières ont été exaucées et le vent a changé et nous avons pu nous en sortir », a déclaré Chad.
Pendant ce temps, bien sûr, comme tous les Australiens dans les zones de feu, Chad espère et prie pour la pluie. Lui et son équipe du zoo se préparent au pire. « Maintenant, nous sommes prêts et nous nous assurons que rien ne s’enflamme, que rien ne vienne d’une autre direction maintenant que les vents ont changé », a-t-il expliqué.
La faune australienne, allant des marsupiaux à queue en brosse, à ses koalas et kangourous emblématiques, a été prise dans les flammes, qui ont dévoré des pans entiers de leur habitat naturel. Le professeur Chris Dickman de l’Université de Sydney a déclaré à 7News que lui et d’autres chercheurs estiment qu’environ 500 millions d’animaux ont été touchés par les incendies.
« À long terme, la reconstitution des populations de nombreuses espèces autochtones sera la question », a déclaré M. Dickman. « Beaucoup auront sans doute été très affectés par ces incendies. »
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