Les habitants de Rapa Nui ont probablement construit les grands moai, des monolithes caractéristiques de l’île de Pâques, pour aider la nourriture à mieux pousser, a révélé une étude publiée dans le Journal des Sciences de l’Archéologie.
Pendant des centaines d’années, ces énigmatiques Moai ont veillé sur le paysage de l’île et leur signification est restée un mystère qui a ouvert le débat sur de nombreuses hypothèses.
De nouvelles preuves scientifiques indiquent qu’ils ont rempli des fonctions agricoles, selon la recherche menée par Jo Anne Van Tilburg, directrice du Easter Island Statue Project, présentée dans une étude de l’Université de Californie, le 12 décembre.
Cela corrobore la croyance de la communauté locale que les statues étaient capables de rendre fertile la terre et donc de fournir la nourriture nécessaire.
Jo Anne Van Tilburg, son équipe et la géo-archéologue des sols Sarah Sherwood ont mené leur étude sur deux moai excavés depuis cinq ans dans la carrière de Rano Raraku, à l’est de l’île polynésienne. Le laboratoire a révélé que des cultures vivrières telles que les bananes, le taro et les patates douces étaient cultivées dans le sol de la même région.
La carrière de Rano Raraku est le lieu d’origine de 95 % de plus de 1 000 moai de l’île.
Leur analyse a montré qu’en plus de servir de carrière, le site de sculpture de la statue était aussi le site d’une zone agricole très productive.
Rano Raraku compte une fontaine d’eau douce. Ses sols sont riches en argile créée par l’érosion du tuf à lapilli, le substrat rocheux local, qui s’est formé lorsque les ouvriers ont creusé la roche la plus profonde et ont sculpté le moai.
C’est cette pratique elle-même qui a contribué à accroître la fertilité des sols et la production alimentaire dans l’environnement immédiat, a déclaré Mme Sherwood, qui est professeur de systèmes de sols et d’environnement à l’Université du Sud à Sewanee, dans le Tennessee.
La spécialiste a rejoint le projet de l’île de Pâques après avoir rencontré un autre membre de l’équipe de Van Tilburg lors d’une conférence sur la géologie.
La chercheuse a expliqué qu’au début elle ne faisait pas de recherche sur la fertilité du sol, mais par curiosité et par habitude, elle a fait des tests à petite échelle sur les échantillons rapportés de la carrière.
« Quand nous avons eu les résultats chimiques, j’ai fait deux découvertes », a dit Mme Sherwood, selon le rapport de l’UCLA.
« Il y avait des niveaux très élevés de substances que je n’aurais jamais pensé exister, comme le calcium et le phosphore », a expliqué la spécialiste. « Il y avait des niveaux élevés d’éléments qui sont essentiels à la croissance des plantes et essentiels pour des rendements élevés. »
Les sols de Rano Raraku sont probablement les plus riches de l’île, du moins à long terme, a-t-elle dit.
Selon le rapport des chercheurs, partout sur l’île, le sol s’érodait rapidement, ne laissant que des traces d’éléments qui nourrissent les plantes, « mais dans la carrière, avec son nouvel afflux constant de petits fragments de la roche mère générés par le processus d’extraction, il y a un système parfait de rétroaction de l’eau, de l’engrais naturel et des nutriments ».
Elle a également dit que, apparemment, les anciens Indiens Rapanui étaient très intuitifs pour cultiver, plantant plusieurs cultures dans la même zone, ce qui pouvait aider à maintenir la fertilité du sol.
Les moai, que l’équipe a excavé, ont été découverts en position verticale, l’un sur un piédestal et l’autre dans un trou profond, « indiquant qu’ils étaient destinés à y rester ».
« Cette étude modifie radicalement l’idée que toutes les statues debout à Rano Raraku attendaient simplement d’être transportées hors de la carrière », a déclaré Mme Van Tilburg, selon le rapport de l’université.
« C’est-à-dire que ces moai et probablement d’autres moai verticaux de Rano Raraku ont été maintenus en place pour assurer la nature sacrée de la carrière elle-même. Les Moai étaient au centre de l’idée de fertilité, et selon Rapa Nui, leur présence ici a stimulé la production agricole alimentaire », a-t-elle conclu.
Les chercheurs du projet ont estimé que les statues dans la carrière intérieure ont été érigées vers ou avant la période des années 1510 à 1645.
« L’activité dans cette partie de la carrière a probablement commencé en 1455 », dit-elle, ajoutant que cette production de moai « a cessé au début du 18e siècle à cause des contacts avec l’Ouest ».
« Notre fouille élargit notre perspective du moai et nous encourage à réaliser que rien, aussi évident soit-il, n’est jamais exactement ce qu’il semble être. Je pense que notre nouvelle analyse humanise le processus de production du moai », a déclaré Mme Van Tilburg, selon l’université.
Mme Van Tilburg travaille à Rapa Nui depuis plus de trois décennies. Son projet de statue de l’île de Pâques est soutenu en partie par l’Institut d’archéologie de Cotsen de l’UCLA. La chercheuse est également directrice de l’UCLA Rock Art Archive.
En partenariat avec les membres de la communauté locale, elle a mené les premières fouilles de moai légalement autorisées à Rano Raraku depuis 1955. Cristián Arévalo Pakarati, un éminent artiste de Rapa Nui, est le co-directeur du projet.
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