Les chiens abritent plus de 600 bactéries différentes rien que dans leur bouche, ce qui fait de chaque léchage et de chaque bave un risque potentiel pour la santé humaine.
Tout comme les humains, les animaux de compagnie ont un microbiome – des communautés de bactéries, de champignons et de virus – non seulement dans leur bouche, mais aussi sur leur peau et dans leurs selles. Bien que seulement 16,4 % des bactéries buccales des chiens se retrouvent chez l’homme, il est évident que nous échangeons nos microbes avec eux, comme nous le faisons avec les membres de notre famille.
En faveur des animaux de compagnie
Selon un sondage Ifop de juillet 2020, 52 % des Français disent posséder au moins un animal de compagnie dans leur foyer, qu’il s’agisse de chats (33 %) ou de chiens (25 %).
Des études antérieures ont montré que les animaux de compagnie peuvent réduire le stress, prévenir les maladies cardiaques et diminuer le risque de tension artérielle, de dépression, d’asthme, d’allergies et d’obésité. Le lien microbien renforce l’argument selon lequel les animaux peuvent être bénéfiques pour la santé humaine.
Une étude publiée en 2024 dans la revue Research in Veterinary Science indique que notre relation avec les animaux de compagnie entraîne généralement une homéostasie dans les schémas microbiens de l’homme et de l’animal. L’homéostasie microbienne indique que l’équilibre des micro-organismes vivant dans l’intestin d’une personne est favorable à la prévention d’une prolifération d’organismes pathogènes.
« L’élevage d’animaux de compagnie a modifié le microbiote de différentes zones du corps humain, ce qui a été associé à une diminution des bactéries pathogènes et à une augmentation des bactéries bénéfiques », concluent les auteurs de l’étude.
Explication possible
Les avantages microbiens conférés aux humains par leurs compagnons à fourrure ont été découverts dans une étude publiée en mai dans Clinical Gastroenterology and Hepatology. Les chercheurs ont examiné les déclencheurs environnementaux possibles chez 4.289 parents de patients atteints de la maladie de Crohn pour voir ce qui pourrait les rendre plus ou moins susceptibles de développer la maladie eux-mêmes. La maladie de Crohn est un type de maladie inflammatoire de l’intestin qui peut toucher n’importe quelle partie du tube digestif.
Les chercheurs ont constaté que la possession d’un chien augmentait l’abondance relative et la diversité des bactéries intestinales.
Des communautés microbiennes diversifiées et abondantes dans l’intestin humain sont associées à des bienfaits pour la santé, notamment la protection contre les maladies causées par des agents pathogènes.
« Il est essentiel de savoir que cette découverte ne signifie pas que les chiens préviendront les maladies », a déclaré William Turpin, co-auteur de l’étude qui fait partie du projet microbien génétique et environnemental en cours. « Il ne s’agit pas d’un remède. Il s’agit simplement d’une association. Nous avons besoin de plus d’études pour vérifier s’il s’agit vraiment d’un facteur. »
Les participants qui possédaient un chien au moment de l’étude ou qui ont eu un chien au début de leur vie présentaient également moins d’inflammation dans les tests de biomarqueurs et des jonctions intestinales plus serrées. Le relâchement des jonctions est associé à une altération de la perméabilité intestinale et à des maladies gastro-intestinales.
L’exposition aux chiens s’est avérée protectrice dans tous les groupes d’âge et quel que soit l’âge des participants lorsqu’ils possédaient le chien. Cependant, l’association la plus forte d’une exposition réduite a été observée dans le groupe des 5-15 ans.
Le fait d’avoir un chien était « l’association la plus solide avec la réduction de la maladie de Crohn ». « Nous avons essayé d’être aussi larges que possible […] et nous avons inclus de nombreux facteurs environnementaux différents et un grand nombre d’animaux différents », a déclaré William Turpin à Epoch Times.
Ces résultats pourraient avoir des implications pour d’autres pathologies gastro-intestinales, comme le syndrome du côlon irritable et la maladie cœliaque. Ces deux maladies ont été associées à des schémas similaires de faible diversité microbienne et de perméabilité intestinale.
« Il est possible que cette découverte de chiens diminuant ces facteurs de risque soit pertinente pour d’autres maladies gastro-intestinales », a-t-il déclaré.
Les animaux se débarrassent de leurs microbes
Laurel Redding, professeur agrégé d’épidémiologie à l’école de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, a fait état d’un nombre croissant d’études montrant que les jeunes enfants exposés à des animaux de ferme ou de compagnie ont tendance à avoir des microbiomes intestinaux plus riches et plus diversifiés.
Les microbes pathogènes ont tendance à faire l’objet de beaucoup de recherches et d’attention de la part des médias, a déclaré Laurel Redding à Epoch Times. Plus de 60 % des maladies infectieuses humaines connues peuvent être transmises par les animaux, et 75 % des maladies infectieuses humaines nouvelles ou émergentes proviennent des animaux, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies.
« Dans le passé, l’accent a été mis sur ce que nous partageons avec les animaux et qui est mauvais, et il y a une bonne quantité de micro-organismes que nous partageons et qui sont mauvais », a déclaré Laurel Redding. « Plus récemment, nous essayons de nous concentrer sur ce que nous partageons de bon. Il y a eu beaucoup moins de recherches sur ce sujet, et c’est l’une des choses que j’espère changer. »
Selon elle, les bactéries et autres micro-organismes peuvent être transférés des animaux domestiques à la maison en les caressant ou en se faisant lécher, en changeant les bacs à litière ou en nettoyant les excréments des animaux, et en inhalant de la poussière provenant des squames ou des matières fécales.
Les personnes peuvent également transmettre leurs microbes aux animaux de compagnie, a-t-elle ajouté. Laurel Redding faisait partie d’un groupe de chercheurs qui souhaitaient savoir si cet échange pouvait contribuer à la récurrence des infections à Clostridium difficile (C. diff), qui provoquent des diarrhées, de la fièvre, des nausées, une déshydratation, des crampes d’estomac et une perte d’appétit.
Protection contre le C. diff
Cause la plus fréquente de diarrhée infectieuse dans les établissements de santé, les infections à C. diff sont souvent associées à une utilisation récente d’antibiotiques. Les antibiotiques éliminent souvent les bactéries protectrices de la santé et laissent le système immunitaire d’une personne affaibli et vulnérable à d’autres infections. Les personnes âgées et les enfants, ainsi que ceux qui ont été récemment hospitalisés, sont plus exposés aux infections à C. diff.
Laurel Redding et une équipe de chercheurs ont d’abord pensé que les animaux domestiques pouvaient être un réservoir de C. diff. En d’autres termes, ils pensaient qu’il était possible que les personnes atteintes de C. diff transmettent l’infection à leurs animaux de compagnie, qui pourraient la rejeter dans l’environnement et rendre les propriétaires d’animaux malades après leur guérison initiale.
« Ce que nous avons découvert, c’est le contraire. Les personnes qui avaient des animaux de compagnie étaient protégées, ou moins susceptibles de souffrir d’une récurrence de l’infection à C. diff », a-t-elle déclaré.
Bien que cette découverte soit surprenante, Laurel Redding explique qu’elle a été validée par un « effet dose-réponse », c’est-à-dire que plus l’exposition est importante, plus le bénéfice est grand.
« Plus on est en contact avec son animal de compagnie, donc si on le laisse dormir sur le lit et si on le laisse lécher les mains et le visage, on est encore mieux protégé que quelqu’un qui ne le fait pas. Il s’agit là d’une découverte vraiment intéressante et inattendue », a-t-elle déclaré.
Laurel Redding continue d’étudier le mécanisme à l’œuvre. Les résultats soulèvent la question de savoir si les animaux de compagnie pourraient restaurer les microbes protecteurs dans les microbiomes de leurs propriétaires, ce qui les aiderait à empêcher le C. diff de provoquer des symptômes, dit-elle. Le C. diff peut être présent chez des sujets sains.
Laurel Redding a publié en 2023 une autre étude portant sur le C. diff et les animaux de compagnie, qui a permis de déterminer si les propriétaires d’animaux de compagnie et les animaux transmettaient la bactérie d’un bout à l’autre du corps. Dans 47 foyers, le C. diff a été détecté chez 30 humains, 10 chiens et zéro chat. Parmi ces échantillons, la même souche n’a été trouvée que dans un seul foyer, ce qui suggère que le C. diff est rarement transmis entre les personnes et les animaux domestiques.
Néanmoins, la transmission du C. diff de l’animal à l’homme est possible. Une étude de cas publiée en 2022 dans Anaerobe a révélé qu’un bébé de 10 mois était tombé malade avec la même souche de C. diff qu’un chien de la maison qui souffrait de diarrhée chronique.
Aimer les animaux de compagnie avec prudence
Selon Laurel Redding, les personnes dont le système immunitaire est affaibli par certaines maladies, comme le diabète ou les affections auto-immunes, ainsi que celles qui prennent certains médicaments, doivent être particulièrement vigilantes pour éviter la propagation de maladies par leurs animaux de compagnie.
Une étude réalisée en 2024 sur l’impact du microbiote buccal des chiens sur la santé humaine propose ces suggestions pour se protéger des agents pathogènes en présence de son animal de compagnie :
• Se laver régulièrement les mains.
• Enlever et jeter les excréments de chiens en utilisant des gants ou des sacs en plastique.
• Rester à l’écart des zones susceptibles d’être contaminées par des excréments de chiens.
Laurel Redding ajoute que si on nourrit les animaux avec des aliments crus, il faut veiller à se laver fréquemment les mains et à laver les bols des animaux.
« Il y aura toujours une frontière ténue entre les risques et les avantages. À ce stade, nous ne savons pas vraiment où se situe cette limite », a-t-elle déclaré.
« En tout cas, il y a de l’espoir que les animaux de compagnie puissent nous être bénéfiques d’un point de vue microbiologique, en plus de l’aspect psychosocial. »
« Alors oui, faites des câlins à vos animaux et lavez-vous les mains après. »
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