Comme Iouri Gagarine, de nombreux héros, Soviétiques ou Américains, ont marqué la conquête spatiale, débutée au plus fort de la Guerre froide.
Premier homme envoyé dans l’espace à bord de Vostok-1, le Soviétique Iouri Gagarine effectue une révolution complète autour de la Terre le 12 avril 1961 en 108 minutes, et connaît après cet exploit la gloire dans le monde entier. Le « cosmonaute n°1 » est tué le 27 mars 1968, à 34 ans, lors d’un vol d’entraînement à bord d’un Mig-15 dans des circonstances restées mystérieuses.
Premier astronaute américain, Alan Shepard effectue le 5 mai 1961, un « saut de puce » dans l’espace de 15 minutes, 23 jours après le vol historique de Iouri Gagarine. Il est aussi l’un des douze hommes à avoir foulé à ce jour le sol lunaire. Les images le montrant en train de frapper deux balles de golf sur la Lune, lors de la mission Apollo-14 en 1971, ont fait le tour du monde. Il s’est éteint en Californie en juillet 1998, à l’âge de 74 ans.
Doublure de Gagarine pour le vol historique d’avril 1961, Guerman Titov s’est illustré à son tour en faisant 17 fois le tour de la Terre en plus de 25 heures le 6 août 1961, à bord de Vostok-2. Elu député à la Douma (chambre basse du parlement) en 1995, il est mort en 2000 à 65 ans.
John Glenn est le premier Américain à effectuer un vol orbital autour de la Terre, le 20 février 1962 à bord de Friendship 7. En 1998, à 77 ans, John Glenn devient l’homme le plus âgé envoyé dans l’espace: à bord de la navette Discovery, il s’envole pour une mission destinée à étudier les effets du vieillissement en apesanteur. Il décède en 2016, à 95 ans.
Première femme envoyée dans l’espace, Valentina Terechkova effectue le 16 juin 1963 un vol de 70 heures et 41 minutes, tournant 48 fois autour de la Terre. Son vol s’est déroulé avec de multiples difficultés, dont les détails n’ont été révélés qu’après la chute de l’URSS. Comme Gagarine, Valentina Terechkova n’a volé qu’une seule fois dans l’espace.
Alexei Leonov effectue le 18 mars 1965 la première sortie extra- véhiculaire dans l’espace, relié au sas de son vaisseau par un filin de 5,35 m. Surnommé « le premier piéton de l’espace », Leonov flotte pendant une dizaine de minutes dans le vide spatial. En 1975, il participe au premier vol au cours duquel Américains et Soviétiques se rejoignent dans l’espace et échangent une poignée de mains historique. Il est mort en 2019, à 85 ans.
Premier homme à mourir lors d’une mission spatiale, Vladimir Komarov s’éteint le 24 avril 1967 à 40 ans lorsque son vaisseau Soyouz-1, qui passait pour le prototype d’un engin d’exploration lunaire, s’écrase au sol après un vol de 26 heures et 40 minutes. Les parachutes de freinage de sa capsule ne s’étaient pas ouverts.
« C’est un petit pas pour l’Homme, un bond de géant pour l’humanité ». L’Américain Neil Armstrong, premier homme à fouler le sol lunaire le 21 juillet 1969 (20 juillet heure de Houston), prononce ces paroles légendaires devant des centaines de millions de téléspectateurs. Il est rejoint sur la Lune par son co-équipier Edwin « Buzz » Aldrin tandis que Michael Collins reste en orbite lunaire. Armstrong est décédé en 2012 à 82 ans.
Première Américaine à aller dans l’espace en 1983, Sally Ride a effectué deux vols à bord de la navette Challenger. Elle est décédée d’un cancer en 2012, à 61 ans.
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