Lors de la conférence organisée devant un parterre d’investisseurs début mars de cette année au Texas, Tesla a révélé son projet de produire son moteur de voitures électriques (VE) de nouvelle génération sans aucun minerai de terre rare. En tant que leader mondial sur le marché des véhicules électriques, le plan de Tesla pour des moteurs à aimants permanents sans terres rares, s’il aboutit, pourrait avoir un impact significatif sur le marché des terres rares, en particulier sur le monopole des terres rares de la Chine.
« Il sera non seulement plus difficile de répondre à cette demande, mais l’extraction des terres rares présente des risques pour l’environnement et la santé », a déclaré Colin Campbell, vice-président de l’ingénierie des groupes motopropulseurs chez Tesla.
« Nous avons conçu notre prochaine unité d’entraînement, qui utilise un moteur à aimant permanent, de manière à ne pas utiliser du tout de matériaux à base de terres rares », a-t-il annoncé.
Actuellement, la Model Y de Tesla utilise trois types de matériaux à base de terres rares : environ 500 grammes d’un matériau et 10 grammes de deux autres. Mais dans le moteur à aimant permanent de la prochaine génération de Tesla, aucune terre rare ne sera utilisée, selon la présentation de M. Campbell.
M. Campbell n’a pas précisé quels matériaux seraient utilisés pour remplacer les composants à base de terres rares.
Tesla a également déclaré qu’entre 2017 et 2022, son utilisation de matériaux à base de terres rares dans la Tesla Model 3 avait diminué de 25% en raison de l’amélioration de l’efficacité de son système de transmission.
Peu après l’annonce de Tesla de retirer les terres rares des moteurs de ses véhicules électriques, le cours des actions plus grand fournisseur chinois de terres rares, Northern Rare Earth (600111.SHA), a chuté de près de 10% le 10 mars . Les cours de deux autres grands fournisseurs de terres rares, China Rare Earth (0769.HKG) et Shenghe Resources (600392.SHA), ont également chuté de 5,9% et 10%, respectivement.
Par rapport aux générateurs d’excitation traditionnels, les moteurs à aimants permanents — en particulier ceux à base de terres rares — ont un produit d’énergie magnétique et une force coercitive plus élevés, c’est-à-dire la capacité de résister à la démagnétisation. Ils sont donc fiables et très efficaces. Le rendement de conversion énergétique des moteurs à aimants permanents en terres rares atteint généralement 90 %, les meilleurs atteignant plus de 98 %.
Cependant, l’approvisionnement en terres rares a été fortement monopolisé par le Parti communiste chinois (PCC). Selon les données publiées cette année par le United States Geological Survey (USGS), en 2022, les réserves de terres rares de la Chine représentaient 34 % des réserves mondiales connues, et sa production de terres rares représentait 70 % de la production mondiale. Par conséquent, l’offre et le prix des terres rares sur le marché mondial sont largement sous le contrôle du PCC.
En outre, l’offre de terres rares pourrait ne pas suivre le rythme de l’expansion rapide du marché mondial des véhicules électriques, en particulier des aimants permanents en néodyme-fer-bore (NdFeB), un composant clé des moteurs électriques avancés.
Dans le sillage des tensions accrues entre les États-Unis et la Chine, la réduction ou l’élimination de l’utilisation des terres rares sans affecter les performances des produits serait bénéfique pour la stabilité de la chaîne d’approvisionnement.
La technologie « zéro terre rare » pourrait avoir un large impact
En 2022, Tesla a livré plus de 1,31 million de VE, représentant 18,2% du marché mondial des VE et se classant au premier rang mondial. Depuis 2018, Tesla a conquis plus de 60% des parts du marché américain des VE. En Europe, la Model Y et la Model 3 de Tesla ont été les deux VE les plus populaires en 2022.
Cette position dominante confère à Tesla une influence considérable sur l’industrie des VE.
Selon la société de conseil en terres rares Adamas Intelligence, les moteurs de VE représentent 12 % de la consommation mondiale d’aimants NdFeB, dont 15 à 20% pour Tesla.
Si Tesla réussit à éliminer les terres rares de ses moteurs, Adamas estime que le marché mondial du NdFeB ne perdra que 2 à 3% de la demande à court terme. Toutefois, à long terme, on estime qu’il perdra 3 à 4 % au maximum, en supposant que Tesla puisse conserver sa position de leader sur le marché des véhicules électriques.
Mais cette analyse n’a pas pris en compte le fait que d’autres entreprises de VE suivront probablement le mouvement si Tesla réussit, car cette innovation a un potentiel de réduction des coûts et contribue à débarrasser l’industrie de sa dépendance à l’égard de la chaîne d’approvisionnement en terres rares, qui est vulnérable et coûteuse.
Outre les véhicules à énergie nouvelle, les moteurs à aimants permanents en terres rares sont également utilisés dans plusieurs autres domaines, notamment les turbines éoliennes, les moteurs automobiles traditionnels, les appareils électroménagers utilisant la technologie de conversion de fréquence (climatiseurs, réfrigérateurs, machines à laver, etc.), les robots industriels et les ascenseurs à faible consommation d’énergie. Par conséquent, le développement de la technologie des moteurs à aimants permanents sans terres rares peut avoir des implications plus larges, ce qui pourrait avoir une incidence sur la demande de terres rares en Chine.
L’arme secrète du PCC
Le PCC considère les terres rares comme une monnaie d’échange politique.
En 2010, après que la Chine a intensifié son conflit de souveraineté avec le Japon au sujet des îles Diaoyu (en chinois ou « Senkaku » en japonais), le PCC a commencé à restreindre l’exportation des 17 terres rares vers le Japon comme moyen de coercition. Cette mesure a alerté les pays occidentaux sur les risques de dépendre des chaînes d’approvisionnement chinoises.
Depuis 2011, le PCC a mis en place un système de réserves stratégiques de terres rares, considérant les terres rares comme des ressources stratégiques, et collectant et stockant de grandes quantités de matières premières de terres rares.
Parallèlement, grâce à un système de quotas qui contrôle le volume total d’extraction et de fusion de terres rares en Chine, le PCC a concentré la production de terres rares entre les mains de quelques groupes contrôlés par le gouvernement, renforçant ainsi son contrôle sur l’offre et les prix mondiaux des terres rares.
Pékin a commencé à envisager sérieusement de restreindre les exportations de terres rares vers les États-Unis en mai 2019, dans un contexte d’escalade de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.
« Depuis que les États-Unis ont annoncé leur décision d’inclure Huawei sur la ‘Liste des entités’ (liste noire), les spéculations vont bon train sur le fait que la Chine pourrait restreindre ou même arrêter ses exportations de terres rares vers les États-Unis », a averti le tabloïd, Global Times, porte-parole du PCC, dans un article publié en mai 2019. « Nous pensons que si la Maison-Blanche continue d’intensifier sa pression sur la Chine, ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que la Chine ne se serve des terres rares comme d’une arme. »
À peu près au même moment, le Quotidien du peuple, l’organe de propagande officiel du Comité central du Parti communiste chinois, a également émis un avertissement sévère, affirmant que les États-Unis « ne devraient pas sous-estimer la capacité de la Chine à riposter. »
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