Les châteaux médiévaux étaient les institutions centrales du pouvoir politique au Moyen-Âge (une période d’environ 10 000 ans entre le Ve et le XVe siècle), non moins symboliques que la Maison-Blanche de l’Amérique moderne.
L’histoire fascinante des châteaux nous ramène aux racines de la civilisation occidentale.
La structure du monde médiéval était très différente de celle des États-nations d’aujourd’hui. Les rois, les seigneurs et les chevaliers régnaient sur des terres, louées et cultivées par des paysans, qui leur payaient des impôts en échange de leur protection.
Les souverains vivaient souvent dans des châteaux qui servaient à la fois d’habitations et de fortifications contre les ennemis. Les structures défensives efficaces ont évolué au cours des siècles, passant de forts en bois clôturés au sommet d’une colline, entourés de douves et de terrassements, jusqu’aux structures à parois de pierre élaborées constituées de défenses concentriques : terrassements, douves, murs extérieurs et intérieurs, fortifications défensives, portes, donjon et bien plus.
Chaque détail de la structure était mis au point pour offrir la défense la plus efficace contre une armée envahissante, maximisant les avantages pour la défense et posant de multiples dangers aux attaquants.
Pourtant, ces subtilités et détails font partie des éléments les plus fascinants de ces monuments architecturaux de notre patrimoine. Aussi dépassées soient-elles, elles révèlent comment l’humanité vivait dans un monde bien différent du nôtre aujourd’hui.
Voici quelques exemples de ces aspects architecturaux des châteaux médiévaux :
Les douves
Essentielles aux fortifications du château, les douves sont constituées d’un fossé creusé artificiellement qui est ensuite rempli d’eau. En plus d’empêcher les armées et les machines de siège d’atteindre les remparts, la fonction première des douves était d’empêcher les attaquants de creuser des tunnels sous les murs du château dans le but d’affaiblir les fondations du mur et d’en faire s’effondrer une partie. Cela aurait permis aux ennemis de percer une ouverture. Une fois les douves en place, toute tentative d’excavation serait contrecarrée par l’infiltration d’eau.
La disposition naturelle du terrain était un facteur majeur dans le choix de l’emplacement d’un château, et l’emplacement d’un fossé aurait joué un rôle dans cette décision. La terre et la roche excavées pendant la construction des douves pouvaient être utilisées pour créer un monticule au centre, sur lequel le château serait construit. La profondeur des douves ne devait pas dépasser un demi-mètre afin de gêner les attaquants. Les douves étaient parfois parsemées de piquets pour les rendre encore plus difficiles à franchir.
Murs et donjons
Les murs de pierre présentaient une formidable défense contre l’attaque d’une armée. Comme d’autres aspects des châteaux, ils ont évolué au cours des siècles. L’épaisseur des murs était généralement d’environ 2,5 mètres, parfois avec des passages les traversant. Ils se composaient d’un extérieur en pierre de taille rempli de gravats et solidifié avec du mortier.
Les murs des châteaux sont construits sur une fondation plus large que le mur, constitué de pierres et de gravats percés, ou sur des pieux de bois de chêne enfoncés alternativement dans le sol. Les murs étaient parfois construits sur un socle incliné, ce qui rendait l’escalade plus difficile. Cela s’est finalement transformé en un « rideau » de pierres coudées à la base du mur. Ceci avait l’avantage supplémentaire de faire rebondir les pierres lancées par le haut vers l’attaquant dans des directions imprévisibles.
Les créneaux au sommet des murs, orientés vers l’extérieur, permettaient aux archers de se mettre à l’abri et de tirer sur l’ennemi par les fentes étroites. Il n’y a pas de créneaux à l’intérieur du mur, car ils pourraient alors être utilisés par l’ennemi pour tirer vers l’intérieur, si le mur était percé. Ils seraient ainsi exposés à l’étape suivante de la défense.
Au fur et à mesure de l’évolution de la conception du château, un deuxième mur intérieur a été ajouté, fournissant ainsi une autre couche de défense. Le mur intérieur était construit plus haut que le mur extérieur, ce qui rendait l’ennemi encore plus vulnérable s’il y accédait. Parfois, il y avait des tunnels souterrains reliant les deux murs, ce qui permettait aux défenseurs de s’échapper, ou même un port de ralliement pour surprendre l’ennemi par derrière.
La tour du donjon était le dernier lieu de défense dans certains châteaux. C’était aussi le bâtiment le plus solide, composé de murs plus épais et d’une entrée fortifiée. Comme les donjons coûtaient cher à construire, ils ont été progressivement remplacés par de plus grandes tours rondes le long de la muraille du château.
Portes
Les entrées présentent une cible logique pour un attaquant, c’est pourquoi les châteaux ont progressivement placé leurs fortifications les plus lourdes à ces endroits. Les portes d’entrée ont fini par être considérées comme un point fort plutôt que comme un point faible. À la fin du XIIe siècle, les portails se composaient de deux tours de part et d’autre d’une entrée en retrait. Une lourde porte en bois et une herse en métal et en bois protégeaient la porte d’entrée. Souvent, un pont-levis entre la guérite et les douves pouvait être soulevé à l’aide de chaînes empêchant un accès facile.
Au-dessus de la porte d’entrée, les fortifications incluent des « meurtrières » par lesquelles les défenseurs pouvaient faire tomber des pierres, de l’eau bouillante ou de l’huile chaude sur les attaquants. Ils pouvaient également éteindre les feux allumés sur les portes elles-mêmes.
Cages d’escalier
Les moindres détails des châteaux sont exploités pour l’avantage stratégique de la défense. Les escaliers ronds en colimaçon des châteaux se déplacent tous dans le sens des aiguilles d’une montre. Pourtant, il y a une raison stratégique à cela. En supposant qu’une attaque avance par le bas, une cage d’escalier dans le sens des aiguilles d’une montre positionnera la main droite de l’attaquant (sa main portant l’épée) à l’intérieur de la spirale, ce qui rendra l’utilisation de son arme beaucoup plus difficile. Entretemps, la main d’épée des défenseurs serait à l’extérieur de la spirale, ce qui leur permettrait d’utiliser plus librement leurs armes et de mieux se protéger.
Latrines
Aucun détail n’était négligé pour la défense des châteaux, y compris l’utilisation des toilettes. Les toilettes étaient conçues pour être aussi simples que possible : très souvent de simples bancs en bois avec un trou dans les murs, les déchets tombaient directement dans les douves à l’extérieur. Des urinoirs étaient également installés dans les murs de certaines tours afin que les défenseurs n’aient pas à quitter leur poste longtemps lorsque le besoin se faisait sentir.
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