Pour beaucoup de gens, perdre une jambe serait l’une des épreuves les plus déprimantes de leur vie. Pour le spécialiste de l’armée Ezra Maes, la perte de son membre est bien plus légère que la satisfaction qu’il a ressentie après avoir sauvé ses camarades d’un accident potentiellement mortel lors d’un entraînement militaire.
« Nous sommes tellement chanceux de nous en être sortis comme nous l’avons fait », a déclaré Ezra Maes lors d’un entretien avec le ministère de la Défense des États-Unis au centre médical militaire Brooke (BAMC), dans la région de San Antonio, au Texas, où il est actuellement en réadaptation. « Nous remercions simplement la vie maintenant, pour chaque jour qui passe. »
Bien que son grand-père ait servi dans l’armée, Ezra ne pensait pas que son propre parcours professionnel passerait par l’armée. « J’avais de la famille qui avait servi et j’avais toujours respecté [leur contribution], mais je me disais que ce n’était vraiment pas pour moi », a-t-il partagé. Lorsqu’il a passé le test de compétences dans un centre de recrutement à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, où il a fait ses études secondaires, les résultats lui ont offert plusieurs possibilités de carrière prometteuses dans l’armée.
Il s’est engagé à l’âge de 18 ans et a servi comme chargeur spécialisé pour un char M1 Abrams. Déployé en Europe de l’Est pour une mission de l’OTAN, lui et ses coéquipiers, le sergent artilleur Aechere Crump et le soldat-pilote de première classe Victor Alamo, étaient en Slovaquie et dormaient dans leur char pendant un exercice d’entraînement.
L’équipage a eu un réveil brutal lorsqu’il a senti le char se mettre en mouvement à grande vitesse. J’ai crié au conducteur : « Freine ! », raconte Ezra. Le Pilote a répondu que les freins ne fonctionnaient plus. Une fuite dans le système hydraulique excluait tout ralentissement, les faisant atteindre une vitesse de 145 km/h. À ce stade, les soldats ne pouvaient rien faire d’autre que de se préparer à l’impact.
« Nous nous sommes cramponnés et avons espéré qu’un des arbres nous arrête », a déclaré Ezra à Fox News. « Et c’est ce qui s’est passé, en grande partie. » Malheureusement, lors de l’accident, les trois membres de l’équipage ont été projetés et ont subi des blessures graves. Ezra a immédiatement su qu’il était gravement blessé, mais il ne savait pas dans quelle mesure.
« Sur le moment, nous n’avons pas du tout paniqué », a-t-il expliqué dans une vidéo pour le Brooke Army Medical Center. « Car l’adrénaline monte et vous ne savez pas ce qui se passe. »
Ezra savait qu’il avait un problème à la jambe droite. « Ma jambe s’est coincée dans l’engrenage entre la tourelle pivotante et la partie motrice du char », dit-il. En regardant autour de lui, il a vu que le Sgt Crump avait également été gravement blessé à la jambe. « Je vois l’artilleur avec une grosse coupure à la cuisse et je panique », dit-il. « Ok, c’est l’artère fémorale, on doit lui faire un garrot. » Le chauffeur était incapable de bouger, car il souffrait d’une fracture du dos après avoir été projeté à travers la trappe du chauffeur.
Malgré la douleur dans sa jambe, Ezra savait que c’était à lui d’aller chercher de l’aide. « J’ai poussé et tiré et j’ai senti une petite déchirure », a-t-il dit au centre médical de l’armée de Brooke. « J’ai tourné avec mon autre jambe et j’ai poussé pour me libérer complètement et là, j’ai cru que je l’avais décoincée. » En réalité, Ezra venait d’amputer sa propre jambe sans s’en rendre compte.
La jambe sectionnée, s’évanouissant presque de douleur, Ezra a réussi à faire un garrot avec sa ceinture pour arrêter le saignement. Avec ses coéquipiers coincés à l’intérieur du char, il s’est dit : « Soit je me bouge, soit nous mourons tous », comme l’a expliqué le ministère de la Défense. Il a sautillé partout pour trouver des fournitures médicales. « Je savais que j’allais bientôt être en état de choc », a-t-il ajouté. « La seule chose à laquelle je pensais, c’est que personne ne savait que nous étions ici. » Pendant ce temps-là, le sergent Crump avait aussi fait un garrot improvisé pour sa jambe et essayait d’appeler à l’aide par radio, mais s’est vite rendu compte que la radio était en panne.
Puis, tout à coup, un signal d’espoir a retenti. C’était le téléphone portable d’Ezra. « Le mien était le seul téléphone qui n’avait pas été cassé lors de l’accident », a-t-il dit. Le sergent Crump a réussi à ramper pour le récupérer et le lui a lancé. Avec le téléphone, il a réussi à prévenir les secours, puis lui et ses coéquipiers se sont concentrés à arrêter l’hémorragie tout en restant conscients.
« Une fois qu’ils nous ont trouvés, cela s’est transformé étonnamment en un tas de grosses blagues et de rires », a-t-il déclaré. Malgré la terrible douleur qu’il ressentait, qu’il a décrit par un « 10 » sur l’échelle de douleur de 0 à 10, il a réussi à plaisanter sur ce qui s’était passé avant de s’évanouir. Comme Fox News l’a rapporté, au soldat qui a récupéré sa jambe coupée, il aurait crié : « Hé, ramenez-moi ça, c’est à moi, je la veux. »
Ezra a finalement été transporté à l’hôpital Brooke Medical. Ses blessures étaient importantes. En plus de la jambe sectionnée, qui ne pouvait pas être greffée, il souffrait de fractures de la cheville, du bassin et de l’épaule. Le chemin vers la guérison allait être long et difficile, mais avec le soutien de sa famille et du personnel de l’hôpital, il était prêt à donner le meilleur de lui-même.
« Quand quelque chose comme ça arrive, il est facile d’abandonner et de se laisser aller parce que votre vie ne sera plus la même, et vous n’avez pas tort », a-t-il dit au ministère de la Défense. Pendant les longs mois pendant lesquels il dû apprendre à marcher avec une prothèse de jambe, Ezra a constamment reconnu la chance qu’il a eue de s’en être sorti et d’être toujours en vie.
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