L’impératrice Ma (1332-1382) était la femme de Zhu Yuanzhang, premier empereur de la dynastie Ming (1368 -1398). Ils se sont mariés après le ralliement de Zhu aux rebelles et se sont mutuellement porté assistance durant toute la période de lutte contre la dynastie mongole Yuan.
Il est des histoires qui relatent ces périodes difficiles au cours desquelles l’impératrice Ma conservait, secrètement, des parts de sa nourriture afin d’approvisionner son époux, alors qu’elle souffrait elle-même de la famine. Elle a été sacrée impératrice après l’auto proclamation de Zhu en tant qu’empereur de la dynastie Ming, dans le Sud de la Chine.
Une vie rigoureuse prônant la générosité envers autrui
Après l’expulsion des Mongoles dans le Nord et l’unification de la Chine par l’empereur Zhu, l’impératrice Ma lui demanda : « Le peuple bénéficie-t-il maintenant d’une vie paisible et heureuse ? » Zhu n’était pas très satisfait et a répondu que les femmes ne devraient pas s’impliquer ou s’interroger sur les affaires impériales. L’impératrice Ma lui répondit : « Votre majesté, nous sommes comme les parents du peuple, ne devrais-je pas m’enquérir du bien-être de nos enfants ? » Elle conseilla Zhu de ne jamais oublier leurs modestes origines et de s’abstenir de tout comportement ostentatoire.
Il est mieux d’être compatissante que d’être rude, n’est-ce pas ? – Impératrice Ma
Dans les temps de dures famines, l’impératrice Ma se nourrissait, comme le peuple, de nourriture basique ou ordinaire et elle priait pour que la sécheresse disparaisse. Elle avait aussi suggéré à Zhu que des mesures de précaution, telles que diminuer les dépenses et remplir les réserves à la bonne saison, seraient plus utiles au peuple que d’entreprendre des mesures d’aides temporaires.
Bien que l’impératrice Ma mena une vie rigoureuse, elle accueillait ses hôtes avec générosité. Les officiers impériaux mangeaient parfois à la cour après avoir traité des affaires impériales avec l’empereur. L’impératrice Ma s’assurait toujours de la qualité des repas préparés en cuisine et parfois, elle goûtait elle-même la nourriture avant qu’elle ne soit servie. Elle disait : « Notre propre alimentation doit être simple, mais les officiers diligents doivent être traités avec de bons repas ». Elle était bien respectée par ces officiers.
Comme l’impératrice Ma a appris la prudence de son expérience de la pauvreté et de son enfance difficile, elle savait estimer la valeur du ménage bien fait et interdisait le gaspillage. Même après être devenue impératrice, elle continuait à raccommoder ses vieux vêtements et à les porter. Cependant, elle était généreuse et aimable avec autrui, y compris avec les concubines impériales et leurs familles. Elle donnait personnellement des vêtements neufs aux domestiques du palais et des cadeaux à chacun durant les jours de fête, de plus elle était connue pour être une impératrice avenante.
Des enseignements provenant des impératrices des dynasties précédentes
L’impératrice Ma aimait lire les récits sur les impératrices respectées des dynasties précédentes. Elle traduisait ces histoires et les considérait comme des valeurs de référence pour s’en inspirer. Quand quelqu’un la questionnait sur certaines impératrices qui étaient trop généreuses et aimables pour régenter l’empire, elle répliquait : « Mieux vaut être compatissante que rude, n’est-ce pas ? »
En 1382, l’impératrice Ma tomba sérieusement malade, mais elle refusa d’être vue par les médecins. Elle disait : « Personne ne peut échapper à sa destinée. S’il est temps pour moi de mourir aucune médecine ne pourra me guérir. Devrais-je voir un docteur puni ou blâmé en raison de mon décès ? Non, je ne verrai aucun d’eux. »
Elle insista pour ne prendre aucun médicament prescrit par les médecins en dépit de la promesse de l’empereur Zhu de n’en tuer aucun. Quand sa maladie s’est sérieusement aggravée, elle conseilla à l’empereur Zhu de continuer à recruter des personnes talentueuses et de tenir compte des avis donnés par les officiers honnêtes. Ses derniers mots à ses enfants et à ses petits-enfants ont été : « Oh ! Que vous êtes chanceux d’être nés dans un palais. Restez toujours conscients de la vie difficile des gens du peuple. Servez bien le peuple, soyez reconnaissants envers les dieux et ne gaspillez pas votre chance. »
L’impératrice Ma décéda à l’âge de 51 ans. Elle a été profondément regrettée par les domestiques du palais et une chanson exprimant leur amour envers elle est devenue très populaire dans le palais.
L’empereur Zhu était si triste qu’il n’a jamais repris d’autre impératrice. Pour commémorer l’impératrice Ma, Zhu a ordonné que ses enseignements et discours dispensés dans le palais soient rassemblés dans un ouvrage qui a été largement diffusé depuis.
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