Désormais répandues par le développement des restaurants asiatiques, les baguettes ont été depuis des millénaires l’ustensile de choix pour les repas, que ce soit en Chine, en Corée, au Japon, au Vietnam, et d’autres encore. Cet ustensile a priori anodin à nos yeux d’occidentaux fait pourtant partie de nombreuses histoires et légendes populaires.
Une croyance populaire veut que les baguettes aient été inventées par un légendaire empereur chinois surnommé Yu le grand, à une époque où la civilisation était alors menacée par de grandes inondations.
Trop occupé à inventer un système de digues, Yu ne voyait plus sa femme ni son enfant. Un jour, alors que ses recherches l’ont mené sur une île, Yu a confectionné un récipient pour y faire cuire de la nourriture. Il était à la fois impatient d’avoir quelque chose dans l’estomac et anxieux de penser au travail qui l’attendait. Plutôt que d’attendre à rien faire que son plat refroidisse, il a coupé deux tiges d’une branche d’arbre et a saisi avec la viande directement dans l’eau, encore bouillante. Ses compagnons l’ont imité, c’était le début des baguettes.
Les plus vieilles baguettes retrouvées étaient en métal. Elles ont été déterrées des ruines de Yin, un site de fouille archéologique datant de la dynastie Shang (environ 1600-1046 av. J.-C.).
Manger à l’aide de baguette est devenu progressivement une pratique courante. Découper la viande en morceaux avant de la faire cuire permet d’en conserver les sucs car la cuisson est alors plus rapide. Cela élimine de fait le recours au couteaux de table, qui était considéré comme un ustensile « barbare ».
Confucius, philosophe chinois ayant vécu au 6e siècle avant Jésus-Christ, est connu pour avoir déclaré que les hommes bien élevés « ne tolèrent aucun couteau à leur table ».
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Des conventions symboliques
L’apparence des baguettes montre en elle seule le principe chinois de binarité, le yin et yang. Les baguettes forment une paire qui fonctionne avec l’une tenue fermement et l’autre mobile. Cela reflète un des aspects du yin et yang, deux éléments respectivement passif et actif, qui seraient à la base de toute chose dans ce monde.
Couramment, les baguettes ont une base carrée avec des bords arrondis et ce ne serait pas un hasard. Cela ferait référence au ciel, que la pensée chinoise imagine circulaire, et à la terre, représentée par la forme carrée. On trouve ces représentations dans les « huit trigrammes », une pratique taoïste divinatoire. Les derniers doigts de la main se tiennent au milieu, entre les baguettes. Ils représentent l’humanité, nourrie du ciel et de la terre.
Parce qu’elles représentent l’union du ciel et de la terre, les baguettes sont considérées comme auspicieuses et font même souvent partie des cadeaux de mariage, en guise de bénédiction pour les nouveaux époux.
Traditionnellement, la longueur d’une baguette était de 7 cun et 6 fen (mesures chinoise équivalente à environ à 24,7 cm) en référence aux « sept sentiments et six désirs » de la théologie bouddhiste.
La manière correcte de tenir les baguettes est la suivante. Le pouce et l’index se situent en haut des baguettes, l’annuaire et le petit doigt se situent plus bas, tandis que le majeur se trouve au milieu, entre les baguettes. On retrouve à nouveau les symboliques du ciel, de la terre et de l’humanité, propre à la pensée traditionnelle chinoise.
L’annuaire et le petit doigt, se soutenant l’un l’autre derrière les baguettes, représentent le Tao sur terre, ou la coopération des êtres vivant dans le royaume des mortels. L’index et le pouce représentent la flexibilité et la stabilité, soit les lois du ciel. Le majeur symbolise la difficile mais honorable place du monarque, considéré comme le fils du ciel, qui doit à la fois assouvir les besoins de son peuple et être un exemple de vertu.
La croyance traditionnelle chinoise parle de lien entre le ciel et l’humanité. Cela a nourri la culture comme les éléments de la vie quotidienne, depuis les rituels observés dans les cours impériales jusqu’aux coutumes populaires transmises de génération en génération.
Version anglaise — Chopsticks: Their Origin and Significance
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