Porto Rico se préparait jeudi à affronter des inondations potentiellement « catastrophiques » après le passage de l’ouragan Maria qui a « anéanti » l’île et fait au moins 18 morts dans les Caraïbes.
L’ouragan, désormais classé en catégorie 3 (sur une échelle de 5), devait passer jeudi à une centaine de kilomètres au nord de la République dominicaine, et continuer sa route vers les îles britanniques Turques-et-Caïques.
La Dominique, frappée de plein fouet mardi, paye un lourd tribut avec un bilan qui est passé de 7 à au moins 15 morts, selon son Premier ministre Roosevelt Skerrit.
« Porto Rico est absolument anéanti », a pour sa part déclaré le président américain Donald Trump en marge de l’Assemblée générale de l’ONU à New York. L’île « est dans un état très, très, très délicat… Le réseau électrique est détruit », a-t-il ajouté, confirmant une visite prochaine sur le territoire des Grandes Antilles.
La veille, il avait décrété l’état de catastrophe naturelle, libérant des fonds fédéraux pour l’aide d’urgence et la reconstruction à Porto Rico où la plupart des infrastructures ont été endommagées.
L’ouragan a eu un impact « catastrophique » sur le réseau de téléphonie mobile, a indiqué l’Agence américaine de régulation des télécommunications, estimant que « plus de 95% des bornes » sont hors-service.
En attendant, « nous avons besoin de générateurs, d’eau potable, de vivres », a affirmé sur CNN Carlos Mercader, le porte-parole du gouverneur du territoire américain, Ricardo Rossello.
La situation reste critique. « Nous avons encore beaucoup d’inondations, et des risques de glissements de terrain à cause des grandes quantités de pluies qui sont tombées », a-t-il expliqué.
Des inondations catastrophiques
Selon le Centre américain des ouragans (NHC), les pluies pourraient atteindre 50 à 75 cm d’ici samedi, voire 90 cm par endroits.
« Si vous le pouvez, montez vers les hauteurs MAINTENANT », a lancé jeudi à l’aube dans un tweet le service météorologique national, parlant d’inondations « catastrophiques ».
Maria, oscillant entre les catégorie 4 et 5 lorsqu’il a touché Porto Rico, a fait d’énormes dégâts et des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées dans des refuges. Des pillages ont eu lieu dans plusieurs quartiers de San Juan, la capitale, malgré un couvre-feu instauré de 18H00 à 06H00 locales. Selon le gouvernement, 10 personnes ont été arrêtées dans la nuit.
« Je ne peux pas croire qu’après l’entraide que l’on a connue pour Irma, nous avons maintenant à subir les pillages », a affirmé à l’AFP Alex Garcia, un volontaire qui sillonnait jeudi matin la zone touristique d’Ocean Park totalement inondée, pour s’assurer que les habitants réfugiés dans les étages supérieurs des immeubles allaient bien.
Autour de San Juan, plusieurs dizaines de familles ont dû fuir pendant la nuit la montée des eaux.
Une vidéo diffusée sur les réseaux sociaux par une résidente du quartier de Toa Baja montre les flots atteignant le deuxième étage de sa maison. « Nous sommes pris au piège, Dieu ne nous aide pas, nous ne pouvons rien faire », déplore cette femme. « Nous ne pouvons pas grimper (sur le toit) à cause du vent, regardez les vagues d’eau », lance-t-elle.
Maria est « la tempête la plus dévastatrice » du siècle, selon les autorités de l’île. En 1928, l’ouragan Okeechobee avait fait 300 morts.
« Le San Juan que nous connaissions hier a disparu », a témoigné la maire de la capitale, Carmen Yulin Cruz.
L’île de 3,5 millions d’habitants pourrait être privée d’électricité « pendant quatre à six mois », a-t-elle prédit, citée par NBC.
70 à 80 % des constructions endommagées
Un homme est mort à Bayamon, dans le nord-est de l’île, frappé par une planche qu’il avait utilisée pour bloquer une fenêtre et que le vent a arrachée, a annoncé le gouvernement.
Comme Porto Rico, plusieurs îles des Caraïbes ont été touchées par Maria, après Irma il y a deux semaines.
En Guadeloupe, touchée mardi, au moins deux personnes sont mortes et deux autres sont portées disparues en mer.
Plus au sud, la Dominique est « pire qu’une zone de combat » après le passage mardi de Maria, a déclaré M. Skerrit. « Jusqu’à présent, nous avons enterré au moins 15 personnes », a-t-il dit à la télévision d’Antigua et Barbuda, un pays voisin. »Ce sera un miracle si nous n’avons pas d’autres morts » alors qu’une vingtaine de personnes sont portées disparues et qu’une partie de l’île reste coupée du monde.
Des images aériennes de l’AFP montrent une partie de la Dominique jonchée de débris, notamment de toitures arrachées. Le Centre des situations d’urgence des Caraïbes (CDEMA) estime les dommages à « 70-80% des constructions » selon son directeur, Ronald Jackson.
Les Iles Vierges américaines ont aussi pâti du passage de l’ouragan, mais sans victime recensée à ce stade, alors qu’Irma y avait fait 9 morts. Maria semble aussi avoir épargné l’île franco-néerlandaise de Saint-Martin, où Irma avait fait 15 morts.
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