Leslie Edwards Jr, un aviateur en chef et l’un des premiers aviateurs militaires afro-américains, connus collectivement sous le nom de Tuskegee Airmen, est décédé à l’âge de 95 ans.
M. Edwards était un humble passionné d’histoire militaire qui avait subi des années de discrimination raciale afin de servir son pays. Cependant, il a également participé à un mouvement historique qui a annoncé la fin de la ségrégation dans les rangs.
M. Edwards est décédé à l’hôpital des anciens combattants de Cincinnati le 23 septembre 2019. Sa fille Imogene Bowers, en s’adressant à la chaîne de télévision américaine WCPO, a décrit son père comme « l’un des plus grands historiens ».
Tuskegee Airman Leslie Edwards dies at Cincinnati VA Hospital https://t.co/Mmi3BfHvTd pic.twitter.com/xx3Lpmf1WJ
— WCPO (@WCPO) September 24, 2019
Le légendaire aviateur est né le 9 août 1924 à Memphis, au Tennessee. Son père était un valet et sa mère s’occupait de la maison et des enfants ; M. Edwards était le plus jeune des trois enfants.
Selon sa nécrologie, il avait épousé sa bien-aimée Anne Mae Green en 1943 quand il était un jeune homme et avait été enrôlé dans l’Army Air Corp la même année. Il avait suivi une formation de mécanicien de moteurs d’avion à l’aérodrome de Tuskegee, dans le comté de Macon, en Alabama, et avait rejoint le 477th Bombardment Group de la United States Army Air Force.
M. Edwards a par la suite été réaffecté à Louisville (Kentucky) et promu au poste de chef de bord. Le fait d’être Tuskegee Airman était un surnom que M. Edwards allait porter comme signe de fierté tout au long de sa carrière militaire, mais ce n’était pas un rôle facile.
« On l’appelait l’Expérience Tuskegee parce qu’elle n’était pas censée fonctionner », a expliqué Arthur Leahr, dont le père était un Tuskegee Airman, à la chaîne de télévision américaine WLWT. « On ‘savait’ que les Noirs n’avaient ni le courage, ni l’intelligence, ni les moyens de voler. »
C’est à l’aérodrome de l’armée Freeman, dans l’Indiana, que la frustration de la faction face à la ségrégation raciale a atteint son paroxysme. À l’époque, M. Edwards travaillait comme superviseur mécanicien d’aéronefs. Il était possible pour les militaires afro-américains d’être promus officiers, mais on leur refusait le luxe de passer du temps dans le club des officiers.
« C’était un beau club d’officiers, a raconté M. Edwards, s’adressant à la WCPO, mais ils ont clairement indiqué que nos pilotes et nos officiers ne pouvaient pas entrer dans ce club d’officiers. »
En 1945, ils ont pris position. « Nos officiers, des officiers noirs, ont commencé à entrer et [ils] les ont arrêtés. Une fois, ils en ont peut-être arrêté 19. Puis un autre groupe d’officiers sont entrés, peut-être 25, et ils les ont arrêtés. »
La mutinerie de Freeman Field, comme on l’appellera plus tard, s’est terminée par 162 arrestations. C’est l’acte de désobéissance civile qui a finalement déclenché une déségrégation officielle. Le président Harry S. Truman a publié le décret 9981 en juillet 1948, qui a finalement mis fin à la ségrégation raciale dans les services militaires américains.
La fille de M. Edwards a parlé de l’humilité de son père et de son rôle déterminant dans l’histoire militaire. Mme Bowers ne savait pas que son père avait été l’un des Tuskegee Airmen avant d’avoir 50 ans.
« Il n’a pas permis qu’on se concentre sur lui », a-t-elle dit à la WCPO. « Même quand vous parliez des Tuskegee Airmen, il ne parlait jamais nécessairement de son expérience. Il a parlé de ce que les Tuskegee Airmen ont fait pour le monde. »
« Il était très intransigeant sur les détails », a poursuivi Mme Bowers. « La chose la plus importante qu’il a dite, c’est à quel point c’était important la déségrégation dans l’armée. »
Plus tard dans sa vie, M. Edwards a consacré une grande partie de son temps à la défense des droits et à parler en public. Les Tuskegee Airmen ont même reçu une médaille d’or du Congrès des mains du président George W. Bush en 2007.
Selon la WLWT, « Leslie Edwards était un homme très articulé et très bien informé », a confié son neveu, Lloyd Shackelford, membre retraité de la Réserve de l’U.S. Air Force.
« Il était vif », se souvient M. Leahr, ayant rencontré M. Edwards dans le cadre du chapitre de Cincinnati des Tuskegee Airmen. « Il souriait beaucoup. »
M. Edwards a été marié à Anna Mae pendant 72 ans, jusqu’à sa mort en 2016. Ils ont eu quatre enfants et 19 petits-enfants. L’aviateur pionnier de la Seconde Guerre mondiale a été inhumé le 4 octobre 2019, avec tous les honneurs militaires.
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