Quatorze scientifiques français et italiens partent fin janvier étudier pendant un mois la population de mineurs d’or de La Rinconada (Pérou), ville la plus haute du monde, à la recherche des limites de l’adaptation du corps humain, a annoncé mardi l’Inserm. « Alors qu’il est généralement considéré que la vie humaine permanente n’est pas possible au-delà de 5.000 m, la population de La Rinconada constitue un véritable défi à la connaissance », ont expliqué les chercheurs lors d’une conférence de presse à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale.
Plus de 50.000 habitants vivent à l’année dans des conditions extrêmes au sein de cette ville reculée, qui s’est développée du fait de l’activité minière ces deux dernières décennies, à près de 5.300 mètres d’altitude dans les Andes péruviennes. Une partie significative des habitants montre toutefois des difficultés à tolérer le manque d’oxygène (deux fois plus rare à cette altitude qu’au niveau de la mer) et développe des pathologies spécifiques que l’équipe médicale tentera d’identifier et de soigner.
Pendant 30 jours, au mois de février, les scientifiques de l’Expédition 5300 réaliseront pour la première fois un « phénotypage génétique, biologique et cardiovasculaire exhaustif » de cette population. Ils espèrent également obtenir des avancées dans le domaine de l’épigénétique, qui consiste à étudier la manière dont les facteurs environnementaux influent sur l’expression du génome.
Les résultats attendus permettront de mieux comprendre les mécanismes de défense du corps humain contre le manque d’oxygène, un enjeu essentiel pour les personnes qui voyagent ou qui résident en haute altitude, mais également pour améliorer les traitements des malades respiratoires en plaine.
D.C avec AFP
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