« Moby Dick » : vaincre le mensonge et l’égoïsme

NR | 1h 56m | Drame | 1956

Inspiré par le roman d’Herman Melville, le producteur-réalisateur John Huston est très précis dans l’aspect nautique de son film, les décors, les costumes et les dialogues du XIXe siècle. Il imite même le ton miltonien de Melville.

Nous sommes en 1841. Dans la ville portuaire de New Bedford, au Massachusetts, sous la pluie, Ismaël (Richard Basehart), qui est aussi le narrateur, rejoint le capitaine Achab (Gregory Peck), le second Starbuck (Leo Genn) et leur équipage à bord du baleinier Pequod, qui fait route vers le Pacifique. Juste avant le départ, Ismaël entend le père Mapple (Orson Welles), le prêtre local, mettre en garde ses laïcs contre une vie mensongère et égoïste. Ismaël rencontre également Elijah, un vagabond des quais, qui prophétise que tous ceux qui suivront Achab en mer périront, à l’exception d’un seul.

Contrairement aux autres capitaines baleiniers, Achab ne chasse pas n’importe quelle baleine ; il recherche « la » baleine, Moby Dick, un cachalot blanc géant qui lui a arraché la jambe au cours d’un précédent voyage. Depuis, boitant sur un moignon d’ivoire, il parcourt les mers, bien décidé à le traquer à nouveau, cette fois jusqu’à la mort.

Plus qu’une baleine ?

Starbuck et l’équipage sont dévoués à leur capitaine. Cette dévotion est sur le point d’être mise à l’épreuve. Tout d’abord, Achab tolère leur envie de s’arrêter pour chaque baleine qu’ils aperçoivent. Mais lorsque Gardiner, capitaine d’un autre navire, signale qu’il a aperçu Moby Dick, les yeux d’Achab se rétrécissent. Désormais, il ne s’arrêtera plus pour rien, pas même pour aider à rechercher le fils de Gardiner qui a disparu après la rencontre de Gardiner avec Moby Dick.

Alors que des tempêtes s’abattent sur le Pequod, Starbuck affronte Achab. Risquera-t-il la vie de son équipage pour régler ses comptes avec un cachalot ? Bientôt, tous les membres de l’équipage, y compris Achab, s’interrogent : Moby Dick est-il plus qu’une baleine ? Quelques-uns d’entre eux s’interrogent : Achab est-il plus qu’un homme ?

Aucune terre n’étant en vue pendant la majeure partie du film, même les scènes de Huston sur la terre sont empreintes de symbolisme biblique ; la chaire du père Mapple, en forme de figure de proue d’un baleinier avec un harpon à portée de main, ressemble à une croix couchée.

Gregry Peck joue son personnage de façon plutôt attachante et se bat pour y parvenir. Orson Welles n’apparaît que cinq minutes, mais sa présence imposante, sa voix et son message dans le rôle du père Mapple hantent les deux heures du film.

Leo Genn excelle dans le rôle de la conscience d’Achab, qui regarde le capitaine mener ses hommes à la mort dans l’eau. Dans Quo Vadis (1951), Leo Genn joue un rôle tout aussi contraignant comme conseiller de l’empereur César, qui est déterminé à mener ses hommes à la mort dans le feu. Dans ces deux rôles, Genn se bat contre les fausses idées que les hommes se font de leur omnipotence et de leur divinité, et défend une vision divine et véridique de la nature humaine.

La piété intérieure

Une lecture trop linéaire ou littérale pourrait faire passer ce scénario pour une fable fataliste sur des baleiniers autodestructeurs. Mais le moi qui préoccupe à la fois Huston et Melville, c’est le moi intérieur, qu’il soit sur un navire à la poursuite d’illusions insaisissables ou dans les eaux profondes à être poursuivi par elles.

Pour Melville, c’est l’illusion de la séparation de l’homme d’avec Dieu, l’homme divisé contre lui-même, qui doit être chassé et harponné pour que, comme le dit Ismaël, sa graisse puisse être bouillie en une huile pure qui gardera « les lampes allumées dans un millier de maisons […] les horloges faisant tic-tac sur leurs cheminées, et peut-être oindra la tête d’un roi ».

Parfois, c’est comme si le cachalot était celui qui est pur, tout blanc, contrairement à la prétendue blancheur unijambiste d’Achab. C’est comme si c’était le cachalot qui devait être protégé des harpons de l’hypocrisie d’Achab. Un pêcheur à la baleine dit que si Dieu voulait être un poisson, il serait un cachalot. Un autre pêcheur confirme que des oiseaux, blancs « comme des anges », planent au-dessus de Moby Dick, qui a été repéré dans « tous les océans », souvent à 1610 km de distance, en même temps.

À un moment donné, Achab s’apparente au premier Adam ; il est l’Adam rebelle. À d’autres moments, il est plus proche du second Adam, portant, comme le remarque Ismaël, « les marques d’une certaine crucifixion intérieure », dont l’abnégation rachète le premier.

C’est comme si, en tuant le cachalot, Achab espérait noyer sa volonté de s’affirmer et ressusciter son moi sacrifié. Ismaël utilise une métaphore maritime : « Il y a une magie dans l’eau qui attire […] les hommes loin de la terre […] vers la mer […] où chaque homme, comme dans un miroir, se retrouve lui-même. »

Achab confie à Starbuck qu’il ne chasse probablement pas tant le cachalot que la chose « impénétrable » qui le pousse à nier sa nature divine et à défier les « amours et les désirs » humains.

Le père Mapple est clair. Le Jonas biblique a péché en désobéissant à Dieu. Pourtant, après sa rencontre avec une baleine envoyée par Dieu, Jonas a obéi, prêchant la vérité face au mensonge. Le père Mapple insiste sur le fait que « les choses que Dieu voudrait que nous fassions sont difficiles. Si nous voulons obéir à Dieu, nous devons nous désobéir à nous-mêmes ».

Vous pouvez regarder Moby Dick sur MGM+, Tubi, Apple TV et Amazon.

Moby Dick

Réalisateur : John Huston

Interprétation : Gregory Peck, Leo Genn, Richard Basehart, Orson Welles

Non classé

Durée : 1 heure, 56 minutes

Date de sortie : 27 juin 1956

Classé : 3 étoiles sur 5