Imaginez que vous essayez de vous frayer un chemin à travers 150 terrains de football remplis de gel jusqu’à la taille pour atteindre la zone d’en-but et marquer un essai.
C’est l’analogie qu’utilise le Dr Robynne Chutkan, gastro-entérologue, pour décrire les défenses qu’un virus doit surmonter pour nous infecter. Le gel représente la couche de mucus de l’intestin et des poumons – 5000 fois le diamètre d’un virus, dit-elle.
« C’est une très grande zone tampon », a déclaré à Epoch Times le Dr Chutkan, auteur de plusieurs ouvrages sur la santé digestive. Elle a longuement parlé du mucus dans son livre The Anti-Viral Gut (L’intestin antiviral).
La plupart d’entre nous ne pensent pas une seconde au mucus, à moins d’être malades ou de lutter contre des allergies qui provoquent des symptômes des voies respiratoires supérieures, comme un écoulement nasal ou post-nasal. Pourtant, nous avons plus de membranes muqueuses que de peau, et elles tapissent nos poumons, nos yeux et même l’ensemble de notre tube digestif.
En fait, le mucus joue un rôle majeur dans les collaborations biochimiques qui se produisent dans les parois du tractus gastro-intestinal. Il s’agit donc d’une caractéristique importante de notre corps à étudier en ce qui concerne les maladies inflammatoires de l’intestin (MII) et les affections auto-immunes. En tant que bouclier immédiat de notre immunité, il est à la fois très protecteur et très vulnérable, et notre alimentation peut déterminer dans quelle mesure il se bat pour nous.
Le Dr Manisha Ghei, interniste et médecin fonctionnel et intégratif, décrit le mucus de la manière suivante : « Nous devons y penser comme à une forteresse. C’est vraiment la première ligne de défense du corps. »
Son rôle le plus important est peut-être d’empêcher tout ce que nous ingérons de détruire ou de suractiver « la plus grande partie de notre système immunitaire [qui] vit juste en dessous de cette barrière muqueuse ».
Les nombreux rôles du mucus
Tout comme la bave excrétée par les escargots leur permet de glisser sur les surfaces, le mucus dans le tube digestif fournit une lubrification qui aide à déplacer les selles en douceur dans le tube digestif.
Le mucus maintient l’hydratation de l’épithélium intestinal pour faciliter le péristaltisme, c’est-à-dire les vagues de contractions qui déplacent les aliments dans le tube digestif. Le mucus doit également permettre aux molécules d’eau, aux nutriments et aux gaz de le traverser pour maintenir l’homéostasie.
La digestion n’est pas le seul système dans lequel le mucus est impliqué – il a de nombreuses autres fonctions, principalement liées à l’immunité.
Barrière intestinale
Le mucus est un revêtement collant et glissant, composé de mucine et d’eau, qui forme une barrière physique protégeant nos organes internes du monde extérieur. La mucine est une protéine constamment fabriquée et sécrétée par les cellules de gobelet (cellule à mucus) de l’épithélium intestinal.
Sans la couche muqueuse, les agents pathogènes pourraient se heurter à la muqueuse intestinale, qui « n’a qu’une seule cellule d’épaisseur », a expliqué le Dr Chutkan.
Le mucus a deux fonctions essentielles liées à l’immunité.
Tout d’abord, il sert de tampon mécanique contre les agents pathogènes comme les virus et les bactéries. Dans ce rôle, l’épaisseur et la viscosité modulent la capacité du mucus à piéger les microbes et à les évacuer par le tractus gastro-intestinal.
Deuxièmement, il active chimiquement des protéines qui communiquent avec notre système immunitaire pour tuer ou neutraliser les agents pathogènes.
Perte de mucus
Un certain nombre de facteurs peuvent influencer la dégradation du mucus, notamment une mauvaise alimentation, des additifs alimentaires, des médicaments tels que les inhibiteurs de la pompe à protons, les anti-inflammatoires non stéroïdiens et les antibiotiques.
« Ces éléments qui érodent la couche muqueuse ont pour effet de donner du travail aux gastro-entérologues », a déclaré le Dr Chutkan. « Si on supprime cette barrière, on va avoir une activation immunitaire. »
Une étude publiée dans Gut a montré que chez les souris dépourvues de mucine, les bactéries du côlon étaient capables de pénétrer dans les cellules épithéliales. Il en résulte des inflammations, des diarrhées, des prolapsus rectaux et coliques, des saignements rectaux, des colites spontanées (ulcères dans les intestins) et un risque accru de cancer du côlon.
Les altérations de la barrière muqueuse jouent un rôle dans l’apparition des MICI (colite ulcéreuse et maladie de Crohn). Les modifications du mucus sont également impliquées dans d’autres maladies auto-immunes.
Les altérations de la muqueuse perturbent les jonctions normalement serrées de l’épithélium et augmentent la perméabilité intestinale, ce qui permet aux microbes de migrer dans l’organisme où ils n’ont pas leur place et de provoquer une inflammation durable. Cet état est souvent appelé « syndrome de l’intestin perméable ».
Tout ce qui se glisse à travers notre muqueuse et déclenche le système immunitaire – y compris les enzymes digestives, les bactéries, les particules alimentaires et les substances toxiques – peut conduire à une réponse auto-immune, a déclaré le Dr Ghei, et amener notre corps à commencer à s’attaquer lui-même.
« Une barrière muqueuse étanche et saine est très importante pour la santé. Lorsqu’elle commence à se dégrader pour une raison quelconque, la maladie commence à se développer dans l’organisme », a-t-elle déclaré.
Le mucus a besoin des microbes
Le microbiome intestinal, communauté de bactéries, de virus, de champignons et d’archées vivant le long du tractus gastro-intestinal et destinée à nous protéger des agents pathogènes, est l’un des moyens de soutenir la barrière muqueuse. Le microbiome est impliqué dans la production de mucine.
Pour que les cellules de gobelet fabriquent de la mucine, elles ont besoin des acides gras à chaîne courte produits par les microbes intestinaux qui métabolisent les fibres alimentaires.
La dysbiose, ou un mauvais équilibre de la composition microbienne dans l’intestin, peut créer un dysfonctionnement de la barrière car le microbiome est responsable de la conversion des aliments en acides gras à chaîne courte.
Lorsque la production d’acides gras saturés diminue, la couche de mucus s’amincit et devient plus perméable. Les maladies systémiques telles que les MICI, la maladie cœliaque, les allergies alimentaires, l’obésité et les maladies auto-immunes sont associées à un dysfonctionnement de la barrière muqueuse.
« Le renouvellement de la couche de mucus intestinal comprend la synthèse, la sécrétion et la dégradation du mucus. Il s’agit d’un processus délicat qui doit être régulé et équilibré pour garantir que le mucus conserve une fonction protectrice optimale », selon l’article paru dans Gut.
Alimentation et mucus
Les fibres alimentaires peuvent devenir une stratégie utile pour augmenter la production de mucine, car les régimes contenant au moins 15 % de fibres alimentaires provenant de céréales et de plantes peu transformées jouent un rôle dans la santé de la barrière muqueuse, selon l’article.
La recherche a montré qu’après trois jours d’un « régime à l’occidentale » – contenant principalement des graisses et des glucides et peu de fibres – la couche muqueuse devenait plus perméable, indique l’article. Les MICI sont associées à des régimes pauvres en fibres.
Les régimes riches en végétaux sont associés à un microbiome plus diversifié qui protège contre les fuites intestinales.
« Mangez plus d’aliments d’origine végétale parce qu’ils contribuent à la création de la muqueuse « , a déclaré le Dr Ghei. « Je ne dis pas qu’il ne faut pas manger de viande. Je dis que les plantes doivent représenter plus de la moitié de l’assiette et qu’elles doivent être variées. Il faut manger tout l’arc-en-ciel autant que possible. »
L’article de Gut note que certains probiotiques semblent avoir un impact positif sur la production de mucine, comme Bifidobacterium longum, qui peut restaurer la croissance du mucus, et Limosilactobacillus reuteri, qui joue un rôle dans l’augmentation de l’épaisseur de la couche muqueuse.
Selon le Dr Ghei, l’élimination de tout produit chimique, y compris les aliments ultra-transformés, les sodas et l’alcool, favoriserait sans aucun doute une barrière muqueuse plus saine.
Il est également important de limiter l’utilisation de médicaments comme les antiacides, les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), les antitussifs et les antibiotiques, qui peuvent nuire à la santé de l’intestin, a ajouté le Dr Chutkan.
Une étude récente menée sur des souris a révélé qu’en plus de tuer les microbes sains qui jouent un rôle dans le maintien d’une barrière intestinale saine, les antibiotiques endommagent directement la couche muqueuse de l’intestin.
« Ces effets sont dévastateurs. Et je pense qu’une partie du problème réside dans cette validation en chaîne : ‘Oui bon, tout le monde prend ces médicaments. Tout le monde prend des antiacides, des AINS’. « Et oui, tout le monde est un peu malade aussi, quand on y pense », a déclaré le Dr Chutkan.
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