Une collision étonnante à 130 millions d’années-lumière pourrait, selon les experts, avoir dévoilé l’origine secrète des métaux lourds tels que l’or, et devrait ouvrir la voie à un nouveau chapitre d’astrophysique.
Pour la première fois, des scientifiques de la NASA ont observé deux étoiles à neutrons entrer en collision dans la galaxie NGC 4993.
Les deux étoiles à neutrons ont dansé l’une vers l’autre des centaines de fois en une seconde, envoyant des ondes gravitationnelles, connues sous le nom de GW170817. Comme les deux sont entrées en collision et ont fusionné, elles ont libéré de la lumière sous la forme d’une explosion de rayons gamma. La kilonova a également produit d’énormes quantités d’éléments tels que l’or, le platine et le plomb.
Les ondes de la collision, qui s’est produite à 130 millions d’années-lumière, ont atteint la Terre le 17 août, peu après 8h41. Le phénomène sans précédent a été détecté en utilisant plus de 70 laboratoires et télescopes différents à travers le monde.
« C’est une incroyable découverte », a déclaré David Reitze, directeur exécutif de LIGO Laboratory / Caltech, lors d’une conférence de presse en mi-octobre à Washington, DC, selon un communiqué de la NASA.
« Maintenant, et pour la première fois, nous avons vu des ondes lumineuses et gravitationnelles produites par le même événement », a-t-il ajouté.
Cette découverte passionnante éclaire les ondes gravitationnelles et résout trois mystères de longue date qui déroutent les astronomes depuis des décennies.
« Cette découverte a répondu à trois questions que les astronomes se posent depuis des décennies: que se passe-t-il lorsque les étoiles à neutrons fusionnent ? Quelles sont les causes des sursauts gamma de courte durée ? Où sont faits les éléments lourds, comme l’or ? », a déclaré le Dr Samantha Oates de l’Université de Warwick, selon l’Independent.
« Notre découverte confirme bon nombre de nos prédictions théoriques, notamment que les doubles étoiles à neutrons donnent naissance aux rayons gamma, optiques, infrarouges, aux rayons X et aux ondes radio », explique à l’Express Vicky Kalogera de Northwestern University et astrophysicienne de la LIGO Scientific Collaboration ( LSC).
Le Dr Joe Lyman de l’Université de Warwick a déclaré: « Cela nous dit que les éléments lourds, comme l’or ou le platine dans les bijoux, sont forgés dans les restes de milliards de degrés d’une étoile à neutrons fusionnant. »
Eureka! @NASASpitzer measuring gold forged by merging neutron stars—1st #gravitationalwaves event also seen in light https://t.co/mQbGe4CRb0 pic.twitter.com/CNfJ9kmWRX
— NASA JPL (@NASAJPL) 16 octobre 2017
De plus, la découverte ouvre également la porte à une nouvelle ère de l’astrophysique et transforme la compréhension de l’Univers par les scientifiques. Par exemple, en utilisant les données, les scientifiques peuvent mesurer la vitesse à laquelle l’Univers est en expansion.
« C’est transformationnel », a déclaré Julie McEnery, astrophysicienne au centre Goddard Space Flight de la Nasa, au Washington Post . « L’ère de l’astrophysique des ondes gravitationnelles était née, mais maintenant elle est arrivée à maturité… Nous sommes en mesure de combiner des manières radicalement différentes de voir l’Univers, et je pense que notre niveau de compréhension va bondir en conséquence. »
« Nous pouvons maintenant remplir quelques cases de plus dans le puzzle qu’est l’histoire de notre Univers », a déclaré Laura Cadonati, professeure de l’institut de technologie de Georgie et porte-parole adjointe de la LIGO Scientific Collaboration, comme indiqué dans un rapport de CNN.
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