Enorme surprise mercredi en play-offs NBA: le Heat de l’intenable Jimmy Butler a éliminé les Bucks, pour rallier les demi-finales de conférence Est et y affronter New York, Golden State réussissant le break à Sacramento et Memphis obtenant un sursis contre les Lakers.
Vainqueur après prolongation (128-126 a.p.), Miami est devenu la sixième équipe de l’histoire tête de série N.8 à faire tomber la N.1. Qui l’eut cru il y a dix jours quand les Floridiens ferraillaient laborieusement pour sortir des barrages ?
Finaliste en 2020, le Heat sait néanmoins réveiller ses vertus de combat quand viennent les joutes du printemps, surtout avec un leader tel que Butler pour faire des miracles. Deux jours après son exceptionnelle performance à 56 points, l’ailier en a planté 42 et a réussi le panier pour arracher la prolongation, en reprenant acrobatiquement une passe de Gabe Vincent (22 pts), quasiment au buzzer.
« Il est un compétiteur unique, de classe mondiale, d’élite. Beaucoup de gens jouent au basket dans cette ligue. Lui, il joue pour gagner. Il est désespéré, urgent, maniaque et parfois psychotique dans sa volonté d’essayer de gagner. Il le fait sentir à tout le monde. C’est pourquoi il est nous et nous sommes lui », a résumé l’entraîneur Erik Spoelstra.
Sous l’impulsion de Butler, Miami a ainsi effacé 16 longueurs de retard dans le quatrième quart-temps, accablant des Bucks incapables de finir un travail pourtant bien commencé, sous la houlette Giannis Antetokounmpo (38 pts, 20 rbds) qui a tout donné. Trop même, car sa faute sur Max Strus, qui tentait une banderille derrière l’arc, a offert des lancers francs létaux dans l' »overtime ».
Or à cet exercice, le Grec a failli dans les grandes largeurs (10/23). Dommage pour Milwaukee, qui avait pu compter sur le réveil de Khris Middleton (33 pts) et tombe donc de très haut, après avoir dominé la saison régulière.
Symbole de la peur qui s’est emparée du champion 2021, aucun tir n’a été pris à temps sur la dernière action pouvant aboutir à une deuxième prolongation.
New York Knicks
Le Heat se mesurera donc aux Knicks qui se sont débarrassés des Cavaliers (106-95). Un affrontement au parfum des féroces batailles des années 1990.
Cela faisait dix ans que New York n’avait pas franchi le premier tour. Et son collectif a aussi brillé par sa combativité, à l’image de Mitchell Robinson, captant pas moins de 11 rebonds offensifs (18 au total, 13 pts, 3 contres).
Les Knicks ont fait la course en tête durant tout le match, guidés par Jalen Brunson (23 pts) et RJ Barrett (21 pts). Seule ombre au tableau, la sortie prématurée de Julius Randle (13 pts). L’ailier s’est à nouveau blessé à la cheville gauche, endommagée par une entorse avant les play-offs.
Golden State
Golden State, poussé dans ses retranchements face aux Kings, a fait parler son expérience de champion pour remporter un précieux succès à Sacramento (123-116). Un break (3-2) à confirmer dès vendredi pour en finir.
Stephen Curry (31 pts, 8 passes) a encore été prépondérant, son panier avec la faute à 22 secondes du terme éteignant les espoirs de remontée adverse. Il n’a pas été le seul à briller, puisque Klay Thompson a ajouté 25 points et Draymond Green 21, son meilleur total en plus de cinq ans.
En face, DeAaron Fox, bien présent malgré sa fracture à l’extrémité de l’index gauche, n’a pas démérité, quoique maladroit (24 pts à 9/25).
Memphis Grizzlies
Enfin, Memphis, contraint de s’imposer face aux Lakers sous peine d’élimination, y est parvenu à domicile (116-99), dans le sillage de Desmond Bane (33 pts, 10 rbds).
Ja Morant n’a pas été en reste (31 pts, 10 rbds), se distinguant à la réception d’un alley-oop (passe en l’air) au-dessus de LeBron James. Ce dernier, sauveur de L.A. 48 heures plus tôt, a été moins en vue (15 pts à 5/17 aux shoots, 10 rbds), estimant avoir « été nul ».
Anthony Davis (31 pts, 19 rbds) en revanche a été dominant. Vainement, car les Grizzlies ont compté jusqu’à 25 unités d’avance.
Malgré tout, l’entraîneur Darvin Ham ne semblait pas en proie au doute: « On nous avait dit que nous ne serions pas en play-offs dès le départ. Il n’y a donc pas de pression ».
L.A. reste en effet en ballottage favorable (3-2). S’il s’impose samedi, le champion 2020 accèdera en demi-finale de conférence.
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