Il y a cent ans, les gros bonnets de Londres à Moscou ont commencé à affluer vers le sud, sur la Côte d’Azur et dans la ville ensoleillée de Nice. Ils venaient pour se faire des relations, jouer et échapper au temps maussade de leur pays, et ont fini par créer le premier boom touristique d’Europe. Aujourd’hui, cette station balnéaire chic est une destination soleil très prisée qui s’adresse à tout le monde.
Ces premiers visiteurs anglais voulaient un endroit où se promener et admirer le parfait croissant de baie de Nice sans salir leurs chaussures. Ils ont donc construit la Promenade des Anglais et l’ont parsemée de palmiers. Aujourd’hui, cette allée emblématique est un lieu de divertissement où les plus chics des chics et les moins chers des moins chers se bousculent pour se faire une place au soleil.
La plage offre des activités pour tous les goûts : volley-ball, tennis de table, stand-up paddle, planche à voile. Si certaines parties de la plage sont publiques, une grande partie est privée. Ancrez-vous dans une chaise de plage pour regarder les Européens s’amuser. La location d’un emplacement pour la journée, avec serviette, matelas, chaise longue et parasol, coûte environ 50 euros.
Mais Nice est bien plus que la plage et la mer. Avec sa belle palette de musées bon marché, sa bonne cuisine et sa vieille ville agréable à parcourir, Nice est la ville la plus agréable à visiter sur la Côte d’Azur. Cette grande ville réinvente ses espaces publics, crée des promenades vertes et démolit les vieilleries. Un tramway moderne traversant le centre ville permet de se déplacer facilement et à peu de frais.
Le vieux centre lui-même est exempt de circulation. Avec ses bâtiments orange tendre et ses rues étroites et escarpées, cette partie de la ville semble plus italienne que française. Ce n’est pas surprenant, car jusqu’en 1860, Nice était gouvernée par un roi italien. Les boutiques de pâtes fraîches, l’architecture de style italien et les nombreuses gelaterias vous rappellent à quel point l’Italie est proche. Ce pedigree mixte a donné à Nice un mélange sympathique de sophistication française et d’informalité italienne.
La place appelée Cours Saleya, une commotion de couleurs, d’images, d’odeurs et de gens, est le marché principal du vieux Nice depuis le Moyen-Âge. Les marchés très animés, avec leurs étals de fleurs, de fruits et de légumes, annoncent la saison avec des fraises, des asperges blanches, des courgettes et bien d’autres choses encore. Tout ce qui est frais est mis à l’honneur. Les savons, sachets et épices produits localement sont joliment emballés et constituent de bons souvenirs. Le lundi, les vendeurs d’antiquités et de brocante occupent l’espace.
Tous les jours de la semaine, c’est un bon endroit pour déguster de la socca, une fine crêpe à base de farine de pois chiche assaisonnée de poivre et d’huile d’olive. Je mets un point d’honneur à me rendre à un stand très fréquenté où la socca est engloutie aussi vite qu’elle est coupée en tranches, toute chaude à la sortie du four. Cette spécialité paysanne, antérieure au tourisme, est toujours chère au cœur des habitants.
Dans ce climat méditerranéen idéal, les roses odorantes, la lavande et le jasmin semblent pousser sans effort, et il n’est pas étonnant que le parfum soit une industrie locale. La famille Molinard, par exemple, fabrique des parfums à partir des fleurs de la Riviera depuis un siècle. Vous pouvez faire une visite parfumée dans leur élégante boutique située près de la promenade de Nice. Les parfumeurs aiment à dire que les parfums sont d’abord distillés comme le cognac, puis vieillis comme le vin. Ils n’exagèrent pas : 300 kg de lavande entrent dans la composition d’un seul litre d’essence pure.
Outre les touristes, la lumière et le climat sublimes de Nice ont attiré les artistes. Au début du XXe siècle, Henri Matisse et Marc Chagall ont été parmi les maîtres qui sont venus ici, et la ville a un musée consacré à chacun d’entre eux. Le musée Chagall est un délice, même pour ceux qui se méfient de l’art moderne. Chagall a peint un cycle de toiles spécialement pour ce musée, chacune étant un collage plus léger que l’air d’images inspirées de sa jeunesse dans un village populaire russe, de son héritage juif et de thèmes bibliques.
Le petit musée Matisse, installé dans une élégante demeure orange, est une excellente introduction à l’homme qui a écrit : « Quand j’ai compris que chaque matin je reverrais cette lumière [à Nice], je n’ai pas pu croire que j’étais si heureux ». Au cours de votre visite du musée, recherchez ses motifs joyeux : fruits, fleurs, chambres ensoleillées et femmes aux courbes harmonieuses. Matisse, maître de l’omission, pouvait suggérer le corps d’une femme avec une seule ligne courbe.
Certaines de ces courbes pourraient avoir été inspirées par l’arc lisse de la baie de Nice. Pour s’en convaincre, il suffit de faire une randonnée sur la colline du Château, le promontoire rocheux qui borde l’une des extrémités de la plage. Pour un final en apothéose, allez-y au coucher du soleil avec un pique-nique et une bouteille de vin local, et imprégnez-vous des vues sensationnelles à 360 degrés de la grande promenade et du paysage spectaculaire des Alpes à la Méditerranée.
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