Un projet de recherche controversé sur l’ouïe des baleines a été temporairement suspendu en Norvège après la noyade d’un cétacé dans un filet disposé par l’équipe, a annoncé mercredi l’Institut norvégien de recherche de la défense.
Mené chaqué été depuis 2021 en coopération avec la National Marine Mammal Foundation américaine, le projet consiste à capturer des baleines de Minke – également appelées petits rorquals – dans l’archipel des Lofoten (nord-ouest de la Norvège) pour les soumettre à des tests auditifs, avant de les relâcher.
« Campagne dangereuse » selon les défenseurs des animaux
Cette campagne scientifique, qui vise officiellement à accumuler des connaissances pour « définir des limites pour le bruit d’origine humaine dans les océans », a été vivement dénoncée par des défenseurs des animaux, qui la jugent dangereuse et s’inquiètent du bien-être des baleines.
Dans la nuit du 2 au 3 juin, le mauvais temps a endommagé les installations mises en place et créé une ouverture en dessous d’un filet dans laquelle un rorqual s’est engouffré, selon le FFI. « Notre théorie est que la baleine s’est prise dans la bande de filet en plomb », a indiqué le chef du projet, Petter Kvadsheim, dans un communiqué. Après la noyade de l’animal, une pause d’une durée indéterminée a été décidée pour faire la lumière sur les circonstances exactes de l’accident, et l’ancrage des filets va être renforcé.
Protéger les baleines des « bruits néfastes d’origine humaine »
« Notre but est de protéger les baleines de Minke et autres cétacés à fanons, et de les protéger contre les bruits néfastes d’origine humaine », a ajouté M. Kvadsheim. « Nous continuerons d’y travailler. La santé des animaux est notre principale priorité dans cette expérimentation ».
D’une durée de quatre ans, la campagne scientifique doit normalement durer jusqu’à l’été 2024. Une seule baleine s’était aventurée dans l’installation la première année, en 2021, consacrée aux tests de mise en place, mais elle s’était rapidement échappée. En 2022, une autre baleine avait été capturée, mais les chercheurs l’avaient immédiatement relâchée à cause des signes de stress affichés par l’animal.
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