Au moment de son éruption, une centaine de touristes se trouvaient lundi « sur ou autour » du volcan de White Island en Nouvelle-Zélande. Un certain nombre d’entre eux sont portés disparus.
Au moins une personne est morte lors de l’éruption lundi du volcan de White Island, au nord de la Nouvelle-Zélande, où les autorités ont dépêché d’importants moyens pour soigner les blessés et localiser les personnes portées disparues.
« Nous pensons qu’environ 100 personnes étaient sur ou autour de l’île, dont certaines dont on a perdu la trace », a annoncé la Première ministre Jacinda Ardern aux journalistes à Wellington, peu après cette éruption qui s’est produite en début d’après-midi. « C’est une situation qui évolue et bien sûr toutes nos pensées vont aux personnes concernées », a-t-elle déclaré.
Selon la police, une cinquantaine de personnes se trouvaient à proximité du volcan lorsque l’éruption s’est produite à 14H11 heure locale (1H11 GMT), soit moins que d’après la cheffe de gouvernement, qui avait évoqué dans un premier temps « une centaine de personnes ».
« Certaines de ces personnes ont été ramenées vers la terre ferme mais un certain nombres d’entre elles se trouveraient toujours sur l’île actuellement » (en fin d’après-midi), ont expliqué les forces de l’ordre dans un communiqué. Et il est « trop dangereux » de mener des opérations de sauvetage sur l’île.
Une demi-dizaine de personnes marchent au bord du cratère
Des images retransmises en direct du volcan montrent plus d’une demi-dizaine de personnes marchant au bord du cratère à 14H10 heure locale (1H10 GMT), avant que les caméras ne s’éteignent au bout de quelques minutes.
Selon St. John, un service d’ambulances de Whatakane, ville située à une cinquantaine de kilomètres de l’île volcanique, jusqu’à une vingtaine de personnes ont été blessées et des équipes médicales étaient toujours en route. « Les services d’urgence essaient désespérément de ramener ces personnes de l’île à l’hôpital afin qu’elles soient soignées », selon a indiqué Judy Turner, la maire de Whakatane.
Un épais panache blanc
L’Agence nationale de gestion des situations d’urgence a qualifié cette éruption de « modérée ». Un épais panache blanc était cependant visible à des kilomètres à la ronde. Plusieurs hélicoptères et avions ont été vus dans la région alors que des survivants ont été acheminés depuis l’île jusqu’à la terre ferme à bord de bateaux d’excursions.
White Island, dont 70% sont immergés, est le volcan le plus actif de l’archipel néo-zélandais, selon l’agence gouvernementale GeoNet.
Quelque 10 000 touristes visitent chaque année l’île formée d’un volcan, qui entre en éruption régulièrement depuis un demi-siècle, la dernière fois en 2016. Cette année-là, un conteneur de 2,4 tonnes avait été transporté par avion sur l’île afin de servir d’abri en cas d’éruption.
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