Aux États-Unis, la prison de Wapato, dans le nord de la ville de Portland, ouvrira bientôt pour accueillir des centaines de personnes sans domicile.
Elle ne sera plus connue sous le nom de prison de Wapato après la tenue d’une récente cérémonie de réaffectation, qui a notamment consisté à couper symboliquement les barbelés entourant l’établissement.
Le Bybee Lakes Hope Center sera reconverti en centre d’hébergement transitoire et devrait ouvrir au début du mois d’octobre.
Depuis huit mois, les centres d’aide à la réintégration Helping Hands (Helping Hands Re-entry Outreach Centers) aménagent le bâtiment de 14 400 m².
Depuis sa construction en 2004, il est resté vide et inutilisé. Sa construction avait initialement coûté 50 millions € (58 millions $), selon KGW8.
À la suite de coupes budgétaires, le comté n’était plus en mesure d’ouvrir la prison ni de payer les 43 000 € (50 000 $) par mois pour l’entretenir. Ainsi, la prison est restée vide depuis sa construction il y a 17 ans.
Un jour, le promoteur immobilier Jordan Schnitzer a acheté la prison au comté de Multnomah pour 4,3 millions € (5 millions de $), avec le souhait de la transformer en centre d’aide communautaire.
Avec le nombre croissant de personnes sans domicile dans la région de Portland, ce type d’installation est très nécessaire et donnerait espoir à la communauté.
M. Schnitzer espérait être soutenu dans sa démarche, et croit que d’autres donateurs se manifesteront une fois qu’ils constateront le bienfaits du projet.
Puis est arrivé Alan Evans, directeur de l’association à but non lucratif Helping Hands, qui a joint ses efforts à ceux du promoteur immobilier afin de transformer ce rêve en réalité.
M. Evans attribue le mérite aux donateurs de Helping Hands et à M. Schnitzer, qui ont réuni 3,4 millions € (4 millions $) afin de démarrer les activités de l’organisation en plus de lui avoir offert un bail de cinq ans à raison de 1 $ par année.
« Lorsque [le centre] sera ouvert et que les personnes qui, au début, n’étaient pas certaines que le projet fonctionne verront que l’organisation va bon train, je pense que plusieurs personnes se manifesteront et feront des contributions, et que de politiciens affirmeront que des fonds publics sont disponibles pour poursuivre le programme », a déclaré M. Schnitzer.
Pour débuter, 240 lits seront rendus disponibles d’ici le mois de décembre ainsi que plusieurs programmes de réinsertion.
Le Centre Hope de Bybee Lakes est un « lieu pour apprendre comment changer sa vie, un lieu pour recevoir une éducation, une formation professionnelle, une formation en art culinaire », a déclaré M. Evans.
L’établissement, qu’on espérait ouvrir en septembre, ouvrira le 2 octobre et offrira d’abord un abri d’urgence de 84 lits.
Puis, en décembre, la deuxième phase rendra disponible 228 lits dans le cadre de programmes d’hébergement et de réinsertion à plus long terme.
Le Centre Hope de Bybee Lakes, en collaboration avec Helping Hands, servira de lieu d’hébergement et offrira des programmes de réinsertion, dont des consultations en santé psychologique. De la nourriture, des lits, des salles de bain, une formation professionnelle et un encadrement seront parmi les services offerts.
L’année prochaine, les responsables espèrent augmenter la capacité de l’installation à 525 personnes et ainsi occuper toutes les ailes.
« Un espoir et un rêve sont en train de se réaliser », a déclaré M. Schnitzer. « Et pour moi, cela renforce l’idée de ne jamais abandonner ses rêves. Peu importe les obstacles. »
Car il y a eu des obstacles. Ils ont été nombreux.
MM. Schnitzer et Evans se sont rencontrés lors d’un événement caritatif dans la municipalité de Seaside. Les deux hommes qui venaient d’horizons très différents se sont serrés la main et ont débuté un partenariat étonnant.
Alan Evans a raconté son expérience d’avoir été sans domicile fixe pendant 27 ans – dès l’âge de 14 ans – en tant que toxicomane, et la violence qu’il a subie lors de son enfance.
Un refuge pour personnes sans domicile fixe de Seaside lui avait à l’époque tendu la main, et dès lors, sa vie a changé.
Après la rencontre fortuite avec le riche promoteur, Jordan Schnitzer, une poignée de main et une proposition étonnante, Alan Evans s’est rendu à la prison de Wapato.
M. Schnitzer lui a loué le bâtiment à raison de 1 $ par année par l’intermédiaire de l’association caritative Helping Hands, nouvellement créée.
Lors d’une récente interview, M. Evans a déclaré à KGW8 qu’il y avait beaucoup de besoins dans la communauté, et que le Centre Hope de Bybee Lakes n’est pas un centre pouvant répondre à tous les besoins. Il a déclaré que les personnes âgées et les femmes avec enfants sont les catégories de personnes sans domicile fixe qui augmentent le plus rapidement.
« Ce sont les personnes que nous sommes prêts à aider. Et nous donnerons une chance à chacun », a déclaré M. Evans. « Ils peuvent consommer jusqu’à la veille de leur arrivée chez nous, mais lorsqu’ils arrivent chez nous, ils doivent être prêts à suivre un programme de traitement. Ils ne peuvent plus vivre le style de vie qu’ils avaient et être en même temps dans notre établissement. »
Il a déclaré que leur modèle consiste à aider les personnes qui sont capables et prêtes à changer, et donner une chance à chacun. M. Evans a déclaré avoir fondé son organisme et son modèle sur son expérience de vie.
La population de personnes sans domicile du comté de Multnomah, déjà importante, devrait augmenter d’environ 40 à 45 % en raison de la pandémie, pour atteindre un total d’environ 5 820 personnes, selon KGW8.
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