Ouyang Xiu (1007 – 1072) était un écrivain et historien renommé de la Dynastie Song du Nord. C’était la personne la plus influente dans le domaine littéraire à son époque. Il était considéré comme le «Maître confucéen» par ses pairs.
La mère de Ouyang joua un rôle important dans le développement de sa personnalité. Son père décéda quand il avait quatre ans, laissant la famille dans une situation financière difficile. Une histoire raconte qu’il dut apprendre à écrire au sol avec du roseau, car sa famille n’avait pas les moyens d’acheter de quoi écrire. Ouyang Xiu étudia diligemment sous les encouragements de sa mère et, à l’âge de 23 ans, finit premier à l’examen doctoral.
Il eut tous types de postes concernant des affaires de grande importance durant ses quarante ans de carrière politique, il gagna une grande expérience en politique interne et externe et obtint de remarquables résultats dans les actions qu’il entreprit. Cependant sa droiture et son franc-parler lui valurent d’être victime de mauvais traitements et de complots politiques.
Il écrivit un article critiquant des personnes puissantes et fut relégué comme juge de bas niveau dans une zone isolée où il séjourna durant plusieurs années. Au lieu de s’apitoyer sur son sort, il savoura la beauté de la nature dans cette région et écrivit de remarquables articles qui se répandirent largement et eurent un grand succès. Il se nommait, lui-même, Zuiweng («Vieil ivrogne») et se consacrait aux lieux magnifiques et enivrants. Il décida plus tard de démissionner, car il ne pouvait trouver un terrain d’entente avec le Premier ministre.
Ouyang Xiu était un personnage important de l’histoire littéraire chinoise. Il était surtout connu pour sa prose qui illustrait ses préférences pour un style naturel, une fluidité et une douceur dans l’écriture en contraste avec les styles extravagants, excentriques et confus, à la mode à cette époque. Tout au long de sa vie, Ouyang Xiu prôna ce style à travers plus de 500 magnifiques essais, faisant ainsi de lui le précurseur de ce nouveau mouvement littéraire.
Ouyang Xiu n’était pas jaloux de ceux qui possédaient un grand talent. La recommandation qu’il fit pour Su Shi en est un bon exemple. Il fut attesté que Ouyang Xiu, alors examinateur pour le service civil, fut si impressionné par un article qu’il estima que celui-ci méritait la première place. Cependant, les noms des candidats étant scellés, Ouyang Xiu pensa que l’essai avait peut-être été écrit par l’un de ses étudiants. Pour éviter tout conflit d’intérêt, il décida de donner la seconde place à ce candidat. Malheureusement, il s’avéra que l’article avait été écrit par Su Shi, un candidat de vingt ans qu’il ne connaissait absolument pas.
Ouyang Xiu regretta grandement sa décision, il recommanda alors Su Shi auprès de ses amis spécialistes en littérature, déclarant que «les articles de Su Shi sont véritablement merveilleux. Moi, un vieil homme, devrait céder ma place et lui offrir un poste important. Merveilleux! Merveilleux!». Guidé par l’altruisme de Ouyang Xiu et d’autres érudits littéraires, Su Shi raffina son écriture et devint un intellectuel reconnu.
L’approche altruiste et ouverte d’esprit de Ouyang Xiu fournit un plaisant appui pour beaucoup de talents tels que Su Shi et amena finalement la prospérité à la littérature sous la dynastie des Song du Nord.
En tant que précurseur du mouvement de réforme littéraire, il a été considéré comme l’un des «huit grand maîtres de la prose Tang et Song».
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