Pando, une colonie de 47.000 peupliers faux-trembles reliés par leurs racines et couvrant 43 hectares, dans l’Utah aux États-Unis, aurait entre 16.000 et 81.000 ans, selon les scientifiques. Il serait donc, en plus d’être le plus grand organisme vivant du monde, l’un des plus vieux êtres vivants de notre planète.
Une immense colonie clonale de 47.000 peupliers faux-trembles (Populus tremuloides) reliés par leur racine et qui s’étend sur environ 43 hectares dans la Fishlake National Forest, dans le centre de l’Utah (États-Unis). Voilà ce qui constitue Pando, le plus grand organisme vivant du monde. Il n’est pas l’arbre qui cache la forêt, il est l’arbre qui est la forêt…
Non content d’être déjà extraordinaire par sa taille, Pando l’est aussi par son grand âge : entre 16.000 et 81.000 ans, selon une analyse ADN. C’est ce que confirme l’étude menée par Rozenn Pineau et ses collègues de l’Institut de technologie de Géorgie, à Atlanta, et dont les résultats sont disponibles sur la plateforme de prépublication bioRxiv.
Pour parvenir à cette estimation (un peu large il faut l’avouer), les biologistes expliquent avoir collecté des échantillons de feuilles, de racines et d’écorce de Pando, puis avoir extrait des données génétiques en se concentrant en particulier sur les mutations somatiques, c’est-à-dire des modifications de l’ADN survenant dans les cellules d’un organisme après la conception.
« Au départ, lorsque Pando a germé à partir d’une graine, ses cellules contenaient essentiellement un ADN identique, explique Rozenn Pineau à New Scientist. Mais à chaque fois qu’une nouvelle cellule est produite et que l’information génétique est répliquée, des erreurs peuvent se produire, introduisant des mutations dans l’ADN. »
Présent au moins depuis la dernière ère glacière
Ainsi selon leurs recherches, Pando aurait environ 34.000 ans. En prenant en compte certaines incertitudes et doutes sur leur propre expertise, Rozenn Pineau et son équipe ont par prudence donné une fourchette entre 16.000 et 81.000 ans. Une demi-surprise pour les scientifiques qui supposaient depuis longtemps qu’il faisait partie des êtres vivants les plus anciens de la planète.
« Bien que ces scénarios donnent des chiffres assez différents, ils pointent tous vers une conclusion remarquable : Pando est vraiment très ancien, déclare Rozenn Pineau. Même si l’on considère l’âge le plus jeune estimé (16.000 ans, ndlr), cette immense colonie clonale de 47.000 peupliers faux-trembles pousse depuis la dernière ère glaciaire. »
« Cette découverte s’accorde parfaitement avec d’autres preuves, comme des échantillons de pollen prélevés dans un lac voisin qui montrent que les peupliers faux-trembles ont poussé de manière continue dans cette région depuis au moins 15.000 ans et ont été relativement bien représentés au cours des 60.000 dernières années. »
D’autres organismes vivants peuvent s’asseoir à la même table que Pando, comme un arbre cloné en Tasmanie, Lomatia tasmanica, âgé d’au moins 43.000 ans, et une étendue de posidonie océanique en Méditerranée, qui pourrait atteindre jusqu’à 200.000 ans.
Loin d’être éternel, Pando reste sous l’influence de prédateurs : « Les grands mammifères herbivores sauvages boulottent les jeunes troncs de Pando, parce que les grands prédateurs carnivores ont été écartés de sa proximité, raconte André-Jean Guérin, coauteur d’un livre sur le fameux végétal. Aujourd’hui, Pando est plutôt sous la menace et plutôt dans une phase de fin de vie. Mais ça peut durer encore des milliers d’années, bien plus que nous ! »
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