La période d’incubation du nouveau coronavirus peut aller jusqu’à 24 jours, selon la plus grande étude jamais réalisée sur des patients atteints de la maladie.
L’étude du 9 février, qui n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs, a été menée par le célèbre médecin respiratoire chinois Zhong Nanshan et rédigée en collaboration avec 38 chercheurs chinois. Elle a analysé environ 1 100 patients dans 31 provinces et 552 hôpitaux, et a constaté que la période d’incubation médiane est de 3 jours, ce qui est inférieur à une précédente estimation de 5,2 jours.
La période d’incubation maximale est de 24 jours, alors qu’elle était de deux semaines selon les prévisions précédentes.
Les chercheurs n’ont pas non plus pu exclure la possibilité de super-épandeurs – un individu malade qui peut infecter un grand nombre d’autres personnes.
Transmission rapide d’homme à homme
L’étude a également trouvé d’autres preuves de la transmission interhumaine : environ 160 personnes – 26% des non résidents de Wuhan – n’ont pas voyagé à Wuhan récemment avant de contracter le virus, ni n’ont eu de contact avec les habitants de Wuhan.
« L’épidémie de 2019-nCoV se propage rapidement par transmission interhumaine », conclut-elle.
En outre, seulement 1,2 % des patients ont été directement exposés à la faune sauvage. Les autorités chinoises avaient auparavant lié l’épidémie de coronavirus au marché de gros des animaux vivants et des fruits de mer dans la banlieue de Wuhan, l’épicentre de la maladie virale.
Selon une étude récente publiée dans le New England Journal of Medicine, le nombre d’infections virales a doublé tous les 7,4 jours au cours des premiers stades de l’épidémie.
Le Dr Zhong a précédemment qualifié le début du mois de février de pic de l’épidémie, bien qu’il ait depuis révisé cette position, en disant que la période de pic pourrait arriver dans les prochains jours.
Dans une interview du 8 février avec le diffuseur public chinois CCTV, Dr Zhong a émis une note positive mais a déclaré qu’il serait « trop tôt » pour déterminer le point d’inflexion en se basant sur le taux de sorties d’hôpital et le nombre de nouveaux cas, faisant remarquer des « standards différents pour la sortie d’hôpital des patients ».
Les chercheurs ont également fait part de leurs inquiétudes quant à une éventuelle transmission par contamination fécale. Les scientifiques ont commencé à s’alarmer de cette possibilité en détectant des traces de coronavirus dans les matières fécales de la première personne infectée aux États-Unis.
Le risque de contamination par les eaux usées
L’étude cite une récente expérience en laboratoire, où les chercheurs ont découvert que 4 des 62 échantillons de selles étaient positifs au virus. Une autre expérience a permis d’identifier 4 autres patients dont le tractus gastro-intestinal, la salive ou les échantillons d’urine se sont révélés positifs au coronavirus.
Sean Lin, un expert en microbiologie basé aux États-Unis et ancien chercheur en virologie pour l’armée américaine, a déclaré que cette découverte soulevait un problème de santé majeur, en particulier pour ceux qui sont isolés chez eux.
« Lorsque vous tirez la chasse d’eau, des choses peuvent entrer dans les égouts du bâtiment, et si [il y a] une contamination par une source d’eau locale, alors cela pourrait être problématique », a-t-il déclaré à Epoch Times. Le tourbillonnement de l’eau dans la cuvette des toilettes peut également faire entrer des particules de virus dans l’air et occasionner une transmission aéroportée, ce qui est une des raisons pour lesquelles il faut garder le couvercle des toilettes baissé quand on tire la chasse d’eau, a-t-il ajouté.
D’un point de vue différent, la détection de traces de virus dans le tractus gastro-intestinal des patients pourrait suggérer que le virus est bien adapté à d’autres organes humains en plus des poumons et des voies respiratoires. Les cas de diarrhée signalés, selon Lin, indiquent probablement une concentration élevée du virus dans l’intestin.
Lors de l’épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), Amoy Gardens, un complexe résidentiel de Hong Kong dans la région de Kowloon a vu 321 personnes tomber malades en avril 2003, et les autorités ont estimé que la contamination du réseau d’égouts et la transmission interhumaine étaient en partie responsables de ces infections massives.
Le 10 février, les autorités de Hong Kong ont évacué une centaine de personnes d’un immeuble d’habitation de grande hauteur après que 2 résidents situés à des étages différents ont contracté le coronavirus. Les appartements partagent le même système de drainage. Le personnel du département de la santé a collecté des échantillons de matières fécales pour les tester.
Autres voies de transmission
Le virus peut également être transmis par contact, connu sous le nom de transmission fomitive – par exemple, lorsqu’un individu touche des objets contaminés avant de se toucher les yeux, le nez ou la bouche, ou d’autres zones membraneuses, qui sont plus vulnérables aux attaques virales.
Le 8 février, les autorités sanitaires de Shanghai ont confirmé que le virus mortel peut se propager par transmission aéroportée, ce qui signifie que l’on peut tomber malade en inhalant les particules virales présentes dans l’air.
Le même jour, le gouvernement britannique a classé le coronavirus dans la catégorie des « maladies infectieuses à hautes conséquences transmises par l’air », en référence aux maladies qui peuvent se propager par des gouttelettes respiratoires ou par transmission aéroportée.
En outre, l’étude a révélé que moins de la moitié des patients présentaient des signes de fièvre au début de la maladie, bien qu’une majorité d’entre eux (environ 88 %) aient développé de la fièvre après leur hospitalisation.
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