Ce qui devait être une belle journée à la plage s’est transformé en un tragique cauchemar pour une famille qui a perdu son père à la suite d’une noyade. Jonathan « Joff » Stevens, de la ville de Telford, est considéré comme un héros après avoir perdu la vie pour sauver deux de ses enfants qui étaient pris dans un courant d’eau mortel à la plage de Barmouth, dans le nord du pays de Galles.
Alors qu’une terrible vague de chaleur traversait le Royaume-Uni, Jonathan, père de sept enfants, a parcouru 130 km, depuis sa maison à Barmouth Beach, avec ses quatre jeunes enfants le 2 août.
Lauren, 11 ans, était assise sur la plage et s’occupait de son frère de 4 ans, Joshua, lorsqu’elle a vu ses deux frères et sœurs plus âgés en danger. Elle a raconté au Sun que sa sœur aînée Lacey, 12 ans, et son frère Jack, 10 ans, essayaient un nouveau bodyboard lorsqu’ils ont été « balayés d’environ 100 m en quelques secondes » par un courant de retour.
« Ils sont tous les deux de bons nageurs », a expliqué Lauren, « mais le courant les a entraînés sous l’eau. Jack en particulier a eu beaucoup de mal et à un moment donné, il a été tiré sous l’eau pendant environ 10 secondes. »
Jonathan a enlevé sa chemise et son pantalon dès qu’il a entendu Lacey crier et a immédiatement plongé pour les sauver.
Alors que Jonathan a réussi à atteindre Lacey et à la sortir de ce courant fort, il a dû aller beaucoup plus loin pour rattraper Jack, qui s’accrochait au bodyboard.
« Il s’est emparé de Jack et l’a également sorti du courant, mais je pense qu’il a dû faire appel à toutes ses forces, car ensuite, Papa a disparu sous l’eau », se souvient Lauren.
Témoin du moment pénible qui s’est déroulé sous ses yeux, la fille désemparée a couru alerter les sauveteurs, leur disant que son père était en danger.
« Ils ont aussi couru dans l’eau et ont nagé jusqu’à Papa, mais le temps qu’ils l’atteignent, sa tête bougeait de haut en bas dans l’eau », a déclaré Lauren. « Il avait l’air sans vie. »
Bien qu’il ait semblé que ce soit le dernier moment de Jonathan, il a réussi à puiser assez d’énergie pour dire au revoir à ses enfants une dernière fois. Lauren a dit qu’après avoir été tiré en eau peu profonde, « Papa a ouvert les yeux et m’a regardé, ainsi que Joshua, Lacey et Jack, qui étaient maintenant de retour parmi nous, et il nous a fait un sourire ».
Endeuillée, Lauren a ajouté croire que « lorsqu’il a vu que nous allions tous bien, il a su qu’il pouvait lâcher prise et mourir heureux ».
Un porte-parole de la garde côtière a déclaré, selon le Shropshire Star, qu’un canot de sauvetage et un hélicoptère ont été envoyés pour aider les victimes dans l’eau. Une déclaration du service d’ambulance gallois a dit : « Nous avons été appelés à 13 h 39 pour signaler des personnes prises dans une riptide sur la plage de Barmouth. »
Les sauveteurs ont alors tenté de réanimer le père, qui a été emmené à l’hôpital par ambulance aérienne, mais il était trop tard.
Au moment de la tragédie, Laura Burford, 34 ans, partenaire de Jonathan et mère des enfants, lui avait envoyé un SMS pour savoir comment se passait leur journée. Mais elle a reçu une réponse de Lauren, qui lui a raconté la quasi-noyade de deux de ses frères et sœurs, ce qui l’a dévastée.
« Si Joff n’avait pas fait ce qu’il a fait, je serais assise ici à planifier les funérailles de deux de mes enfants », a-t-elle déclaré au Sun. « Il ne faut pas y penser. Il leur a littéralement donné son dernier souffle. »
À la suite de cette tragédie, un ami de la famille, Mel Plowman, a organisé une campagne de financement GoFundMe pour collecter des fonds pour les enfants en l’honneur du sacrifice ultime de leur père. Mel Plowman a expliqué que « les fonds collectés serviront à couvrir les frais des funérailles, à soutenir chacun de ses 7 enfants, à recevoir un cadeau à la mémoire de leur père héroïque, ainsi qu’à aider Laura à couvrir d’éventuelles dépenses ».
La campagne a presque atteint son objectif de 14 000 £ (15 500 €), bien que cela ne diminue pas la perte que subit la famille. Comme l’a dit Laura au Sun, « ces enfants étaient tout pour Joff, et je lui dois tout pour les avoir sauvés ».
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