À quelques kilomètres de la côte péruvienne et des champs irrigués au nord de Lima, sur la route d’une vallée désertique, il y avait autrefois une ville en pierre avec des pyramides. On peut encore en voir les contours et les bases en gradins, décolorés par la poussière tandis que les toits sont depuis longtemps usés par les intempéries.
Les peuples qui vivaient, célébraient, jouaient de la musique et pratiquaient leur culte ici – à l’époque où les pyramides d’Égypte étaient construites – sont oubliés depuis longtemps.
Aujourd’hui, alors que ces ruines, datant de 5000 ans, sont classées comme site du patrimoine protégé, la cité sacrée de Caral continue de vivre dans l’imagination des archéologues modernes et des voyageurs qui explorent le monde avec leur téléphone. Des merveilles telles que les instruments à vent anciens et les méthodes de construction antisismiques suscitent encore des interrogations : quelles sont les réalisations de cette ancienne civilisation ?
Caral est considérée comme la plus ancienne ville des Amériques. Cette métropole prospère s’étendait sur des centaines d’hectares dans la vallée de la rivière Supe et comptait plus de 3000 habitants dès 3000 av. J.-C., jusqu’à son abandon vers 1800 av. J.-C. Si l’on inclut les colonies de la vallée de Supe situées à proximité, il est possible que 20.000 personnes aient habité la région.
Les symboles de guerre ou d’armes, tels que les lances, sont absents des motifs trouvés à cet endroit, ce qui indique aux chercheurs que cette société était essentiellement pacifique. Il en va de même pour les fortifications inexistantes de la ville.
Mais il y a eu des découvertes témoignant d’une aspiration plus élevée.
Parmi les ruines, les vestiges de bâtiments cérémonials et administratifs témoignent d’une vocation religieuse. Les plus remarquables sont le complexe élaboré de temples pyramidaux et l’amphithéâtre circulaire. L’urbanisme de Caral semble être le modèle des civilisations andines des Amériques sur 4000 ans.
Ce plan d’urbanisme montre également un système de classes hiérarchisées, avec des zones supérieures et inférieures. La première était occupée par les autorités religieuses et les élites riches qui vivaient dans de grandes demeures, construites plus haut dans la vallée autour des six pyramides. Une classe inférieure d’ouvriers vivait dans des structures plus petites, avec des pièces individuelles à usage multiple. La rivière Supe servait de ligne de démarcation entre les classes.
Les traces de nourriture trouvées sur le site témoignent de cette division en classes, notamment des os d’otarie exclusifs aux parties supérieures et des aliments essentiellement végétaux avec quelques poissons trouvés dans les parties inférieures. Caral était étroitement liée à la ville de pêche voisine d’Áspero, ce qui explique que les fruits de mer constituaient une part importante de l’alimentation.
Caral est l’une des plus grandes villes de la civilisation du Norte Chico, dont la culture et la technologie reflètent les prouesses. Les pierres utilisées pour la construction de la plus grande de ses pyramides, la pyramide Mayor, étaient taillées de façon régulière, la plus grande pesant plus de 455 kg. Dans cette région sismique, Mayor s’élève à 20 m de haut. On pense que les filets de fibres végétales tissés entre les pierres servaient d’amortisseurs lors des tremblements de terre.
Caral aurait-elle eu des méthodes de construction antisismiques il y a des milliers d’années ?
Vus d’un avion ou d’un drone, des géoglyphes peuvent marquer le paysage de Caral. Ces mystérieuses lignes de roches forment des images lorsqu’elles sont observées du ciel. On sait qu’elles existent parmi les lignes de Nazca, dans le sud du Pérou, et qu’elles forment divers motifs d’animaux. Mais ceux qui marquent la vallée de Supe à Caral forment des visages humains avec de longs cheveux et des bouches béantes.
D’autres technologies ont été découvertes à Caral. Des dizaines de flûtes en os de pélican et de condor de construction inhabituelle ont été mises au jour, ainsi que des cornettes en os de cerf et de lama. L’histoire a été enregistrée grâce à un système de nœuds, appelés « quipus », noués dans les textiles à l’apogée de l’Empire inca. La datation au radiocarbone a permis de trouver à Caral des objets datant de plus de 4500 ans.
Caral a été découverte par Paul Kosok en 1948, mais n’a guère attiré l’attention jusqu’en 1975, lorsque Carlos Williams a étudié ses structures en détail, puis, lorsque Ruth Shady a approfondi ses mystères des décennies plus tard.
Après l’inscription de la cité antique au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2009, Caral est devenue le centre de tensions entre les habitants qui revendiquent des droits fonciers sur le territoire et les archéologues qui font des recherches. La clé des secrets d’une civilisation pour l’un, lieu de vie et de résidence pour l’autre, les pierres empoussiérées de Caral traverseront le temps.
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