Aux premières heures du 26 avril 1986, un test de sécurité de routine à la centrale nucléaire de Lénine VI s’est transformé en catastrophe. Un pic de puissance a fait surchauffer les barres de combustible d’uranium, transformant rapidement l’eau de refroidissement en vapeur, ce qui a provoqué une explosion massive.
Une deuxième explosion a fait éclater la matière radioactive présente dans l’air et a empêché tout autre liquide de refroidissement d’atteindre le réacteur. Quelques travailleurs ont été tués sur le coup. La plupart des techniciens et des pompiers qui sont intervenus ont subi des morts atroces au cours des semaines suivantes, causées par les radiations.
Aujourd’hui, nous connaissons ce site sinistré simplement sous le nom de Tchernobyl.
Comme un spectre, ce moment terrifiant persiste encore dans l’usine abandonnée et dans la ville voisine de Pripyat, qui semble figée dans le temps depuis qu’elle a été abandonnée il y a environ trois décennies.
L’image la plus inquiétante est peut-être celle d’une photo horrible prise en 1996, une dizaine d’années après le désastre. L’inspecteur nucléaire Artur Korneyev s’est vu confier la lourde tâche de descendre dans les entrailles du réacteur et de localiser le combustible responsable des dégâts.
Atteignant une température comprise entre 1 660 et 2 600 °C, les barres d’uranium se sont fissurées et ont fondu en lave, émettant des doses létales de rayonnement équivalant à des millions de rayons X, selon IFL Science. La lave a fait fondre les matériaux environnants – graphite, bore, sable – pour former une substance radioactive en fusion appelée corium.
La chaleur était si intense que la substance a fondu à travers les poutres d’acier et le béton sous le réacteur. Elle s’est ensuite déversée dans le sous-sol de la centrale, où elle s’est refroidie et s’est solidifiée. L’amoncellement des déchets radioactifs a maintenant une apparence qui a conduit certains à le surnommer « la patte d’éléphant ».
C’est cette patte d’éléphant que l’inspecteur Korneyev a été chargé de trouver. Non seulement il l’a trouvée, mais il s’est assuré de rapporter des photos pour le prouver.
L’image la plus célèbre révèle l’épicentre de Tchernobyl qui était autrefois assez puissant pour tuer n’importe quel humain dans son voisinage. En 1996, lorsque l’inspecteur Korneyev a trouvé le combustible, il émettait encore 10% de son rayonnement initial ; et il émet toujours de la chaleur et des niveaux dangereux de rayonnement à ce jour.
Pour l’inspecteur Korneyev, même cinq minutes d’exposition a suffi à le rendre mal à l’aise avec les radiations. Il a donc pris des photos rapidement, et heureusement il est toujours en vie aujourd’hui.
L’image elle-même est obsédante et terrifiante. La photo est granuleuse avec des formes fantomatiques et des distorsions dues à une surexposition apparente, non pas à cause de la qualité de l’appareil photo, mais à cause du rayonnement qui affecte l’image (c’était avant la vague d’apparition des appareils numériques).
L’inspecteur Korneyev souffre de cataractes et d’autres problèmes de santé à la suite d’une exposition aux radiations qui a duré trois ans dans l’usine. Pour des raisons de santé, il n’a plus le droit d’y retourner.
« Les radiations soviétiques sont les meilleures au monde », a-t-il dit en plaisantant au New York Times en 2014.
Au lendemain de la catastrophe :
Officiellement, le bilan de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl fait état de plusieurs dizaines de morts. Ce chiffre est sujet à spéculation. Pendant ce temps, les éclosions de cancer qui en ont résulté se comptent par milliers.
Les Soviétiques ont enrôlé des ouvriers pour construire un « sarcophage » en béton qui encadre le réacteur peu après l’incident, bloquant ainsi une partie des radiations. Une solution à plus long terme a été mise en place en 2010, une arche massive en acier appelée New Safe Confinement, qui abriterait à la fois l’usine et le sarcophage.
Revêtu d’un revêtement en acier inoxydable pour prévenir la rouille, il est conçu pour contenir efficacement la radioactivité. Maintenant en place, l’arche devrait durer de 100 à 300 ans, jusqu’à ce que d’autres mesures soient prises pour nettoyer le site.
« C’est une structure étonnante », a déclaré Nicolas Caille, directeur du projet, au New York Times. « On ne peut le comparer à quoi que ce soit d’autre. »
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