Avantage Sixers. Dans le choc des demi-finales de la conférence Est, Philadelphie s’est imposé mardi soir à Boston (115-103), avec Joel Embiid à l’oeuvre, et peut se qualifier jeudi s’il l’emporte à domicile face aux Celtics, en play-offs de NBA.
Dans l’autre confrontation du soir, les Denver Nuggets de Nikola Jokic ont également pris l’avantage 3 à 2, en dominant Phoenix 118-102. Là aussi, la franchise du Colorado, tête de série N.1 à l’Ouest, peut se qualifier jeudi, mais elle devra pour cela gagner chez les Suns, faute de quoi une 7e et ultime rencontre s’avèrera nécessaire.
Phila a-t-il fait le plus dur?
Philadelphie a-t-il fait le plus dur? Menés 2 à 1 avant le week-end, les Sixers étaient parvenus à égaliser dimanche devant leur public, au bout du suspense (116-115 a.p.), grâce à une performance magistrale de James Harden (42 pts). Mardi soir, « the Beard » n’a inscrit « que » 17 points, et le MVP de la saison régulière, Joel Embiid, a repris le flambeau de meilleur scoreur, avec 33 unités.
« Joel a fait du super boulot en tirant lorsqu’il devait tirer et en passant quand il devait passer, a commenté le coach Doc Rivers.
Mais l’entraîneur de « Phila » n’a pas pour autant passé sous silence la prestation de Harden, auteur d’un double-double, avec 10 passes. « Il a fait un match parfait. Il a été agressif très tôt dans le match, quand il le fallait. Et il a embarqué tout le monde avec lui », a jugé Doc Rivers.
Grand beau temps, donc, au-dessus de la tête des Sixers, où cinq joueurs ont fini à plus de 10 points, avant le match 6.
C’est tout l’inverse pour les Celtics, après ce que leur entraîneur Joe Mazzulla a qualifié de « pire match des play-offs ».
« Ca n’arrive pas au meilleur moment mais il faut se tourner vers la suite et être prêt pour le prochain match », a-t-il ajouté.
Largué à la fin du premier quart-temps (33-26), Boston n’est jamais parvenu à revenir, malgré les efforts de la doublette Tatum-Brown (60 points à eux deux).
Denver respire
Dans la conférence Ouest, Denver a aussi profité d’un excellent départ (35-24 à la fin du premier quart), et respire mieux après sa victoire 118-102 face à Phoenix, qui lui permet d’effacer l’échec de dimanche.
Le pivot serbe Nikola Jokic, qui avait échappé à une suspension après avoir bousculé le propriétaire de Phoenix lors du match 4, a composté un nouveau triple-double (29 pts, 13 rbds, 12 passes), et les Nuggets se sont envolés en fin de rencontre, comptant jusqu’à 24 points d’avance.
Devant les médias, leur coach Michael Malone a surtout insisté sur la performance défensive de son équipe. « Nous n’avions fait aucune défense lors des deux matches perdus à Phoenix », a-t-il relevé.
Alors que Denver peut espérer la qualification en finale de conférence dès jeudi dans l’Arizona, il a d’ailleurs insisté sur ce point. « Courir » et « défendre, « c’est ce qu’il faudra faire (…) si nous voulons conclure ».
Les deux premiers qualifiés pour ces finales peuvent être connus dès mercredi soir puisque les New York Knicks, à l’Est, et les L.A. Lakers, à l’Ouest, mènent 3 à 1 face respectivement au Miami Heat et aux Golden State Warriors, tenants du titre en danger.
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