L’accord passé par le groupe américain 3M, qui va verser jusqu’à 12,5 milliards de dollars pour compenser la pollution d’eaux potables par des polluants « éternels » aux États-Unis, est le plus important jamais conclu depuis la multiplication des plaintes.
Massivement présentes dans la vie courante (poêles en Teflon, emballages alimentaires, textiles, automobiles …), ces substances per et polyfluoroalkylés appelés PFAS (prononcés « pifasse ») doivent leur surnom à leur cycle de vie très long et, pour certaines, à leur effet néfaste sur la santé.
Le groupe américain 3M s’est engagé jeudi à verser entre 10,5 et 12,5 milliards de dollars entre 2024 et 2036, pour financer des technologies de traitement des eaux testées positives aux PFAS. L’accord doit encore être validé par un juge.
De la mousse rejetée dans les sols et l’eau
C’est sa mousse à film aqueux (AFFF), utilisée par les pompiers pour éteindre les incendies avant de s’écouler dans le sol, qui était particulièrement visée. Selon les plaignants, l’entreprise était la seule à fabriquer de l’AFFF, contenant de l’acide perfluoroctane sulfonique ou PFOS, une substance associée « à un risque accru de cancer et à d’autres problèmes de santé graves ».
La multinationale américaine 3M avait conclu en juillet 2022 un accord avec les autorités régionales de Flandre, en Belgique, prévoyant une enveloppe de 571 millions d’euros afin d’assainir les sols et contrôler une éventuelle pollution de l’air autour de son usine de Zwijndrecht (nord).
Le gouvernement néerlandais a par ailleurs annoncé en mai qu’il tenait 3M pour « responsable » des dommages causés par des PFAS dans l’Escaut occidental, rejetés en amont par l’usine de Zwijndrecht.
Le groupe américain prévoit d’arrêter d’ici fin 2025 la production de PFAS.
Signatures d’accords pour éviter des poursuites
Trois autres groupes chimiques américains, Chemours, DuPont de Nemours et Corteva, ont conclu le 2 juin un accord de près de 1,2 milliard de dollars, afin d’éviter des poursuites similaires aux États-Unis.
Le film Dark Waters, de Todd Haynes, sorti en 2020, a contribué à faire connaître les PFAS du grand public. L’acteur Mark Ruffalo y incarne l’avocat américain Robert Bilott, qui avait remporté en 2017 une bataille judiciaire longue de 19 ans contre DuPont au nom de plaignants en Virginie occidentale. Cet avocat a obtenu le prix Right Livelihood, qui se veut un « Nobel alternatif ».
Le gouvernement australien a convenu le 15 mai 2023 d’un règlement à l’amiable pour mettre fin à une action collective intentée après l’utilisation présumée sur plusieurs bases militaires de « polluants éternels » qui auraient engendré une pollution des sols et des eaux souterraines.
L’accord, dont le montant est confidentiel, ne contient pas d’aveu de responsabilité de la part de Canberra. Le recours collectif visait à obtenir un total de 132,7 millions de dollars australiens (81,5 millions d’euros) d’indemnités pour quelque 30.000 personnes.
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