Les économistes et le grand public considèrent généralement que l’inflation est une mauvaise chose.
L’inflation érode le pouvoir d’achat, rendant les biens et les services plus chers en termes réels et rendant les gens moins sûrs de leurs décisions futures, telles que les investissements ou le lieu de travail. Or, la Chine souffre du problème inverse, à savoir la stagnation des prix à la suite de baisses récentes. Alors, si la Chine a besoin d’inflation, pourquoi ne peut-elle pas en obtenir ?
Il est faux de penser que les économistes ne veulent pas d’inflation. En réalité, le consensus économique général soutient que les banques centrales devraient viser un taux d’inflation faible, d’environ 2 % par exemple, et des taux d’inflation stables. Un taux d’inflation de 2 à 2,5 % est considéré comme le taux « Boucles d’or » en temps normal, où il n’est pas trop élevé pour décourager la croissance, mais juste assez pour qu’en période de ralentissement économique, le taux puisse être abaissé pour relancer la croissance.
Si le grand public accorde moins d’attention aux prévisions d’inflation, les économistes ont tendance à s’intéresser davantage à la manière dont les banques centrales dépensent une grande partie de leur énergie. Les anticipations d’inflation revêtent une importance considérable car elles déterminent de nombreuses décisions prises par les consommateurs et les entreprises et créent un cercle qui s’auto-entretient. Si les consommateurs s’attendent à ce que les prix augmentent à l’avenir, ils peuvent acheter quelque chose maintenant, ce qui entraîne une hausse des prix et confirme leurs attentes. Les banques centrales ont pour objectif d’anticiper en permanence une faible croissance des prix.
Tous les pays, en particulier les pays très endettés comme la Chine et, de plus en plus, le gouvernement fédéral américain, ont besoin d’une inflation et de taux d’intérêt faibles. Prenons un exemple simple : si un gouvernement verse un intérêt de 1 % sur une obligation à long terme, mais que le taux d’inflation est en moyenne de 2 %, cela signifie que le gouvernement applique en fait un taux d’intérêt réel négatif de 1 %.
Pour gérer la croissance, l’inflation et les anticipations de taux d’intérêt, les banques centrales partent du principe que le problème est une demande excédentaire. Les taux d’intérêt sont peut-être trop bas, les entreprises et les consommateurs empruntent trop, ou le gouvernement a un déficit trop important, ce qui pousse l’activité économique au-delà de son taux à long terme, entraînant l’inflation. Cependant, que se passe-t-il si cette hypothèse est erronée et si le moteur de l’inflation n’est pas l’excès de demande mais plutôt l’excès de production ?
La Chine a un taux de consommation très faible, la majeure partie de son activité économique étant alimentée par des investissements dans tous les domaines, de l’immobilier aux infrastructures en passant par le développement industriel. Lorsqu’un secteur supplémentaire, qu’il s’agisse de l’immobilier ou de la fabrication de biens, souffre d’une offre excédentaire, le prix des biens diminue. Par conséquent, si la dynamique inflationniste d’un pays résulte d’une offre excédentaire massive qui fait baisser les prix et d’un gouvernement qui s’efforce d’accroître l’investissement industriel, à quoi servira une baisse des taux d’intérêt ?
Si le problème de la déflation réside dans une demande insuffisante, la baisse des taux d’intérêt contribuera à accroître la demande en stimulant l’investissement. En revanche, si le problème réside dans une offre trop importante, la baisse des taux d’intérêt ne fera qu’accroître l’investissement et l’offre, perpétuant ainsi la baisse des prix. En d’autres termes, contrairement aux idées reçues, la baisse des taux d’intérêt n’augmentera pas l’inflation mais fera baisser les prix.
En réalité, c’est le problème auquel la Chine est confrontée. Les prêts aux secteurs manufacturier et industriel ont fortement augmenté au cours de l’année écoulée, alors même que les prêts immobiliers ont stagné. Les prix à la production étaient négatifs avant l’épidémie de Covid-19 et ont connu un sursaut après la pandémie, où ils ont à nouveau augmenté, mais sont redevenus négatifs depuis, avec une baisse de 5 % en juillet 2023 et de 3 % plus récemment.
La plupart des secteurs d’activité dépendant fortement des subventions et des incitations gouvernementales pour rester à flot, les nouveaux financements servent soit à soutenir des entreprises qui devraient quitter le marché, soit à créer de nouvelles capacités sur un marché déjà inondé. L’abaissement des taux d’intérêt, généralement considéré comme le meilleur moyen de stimuler l’inflation, risque ici d’exacerber l’inflation à mesure que de nouvelles capacités seront mises en place et que les entreprises se battront pour rester en vie.
En réalité, il s’agit d’une décision politique sans solution simple. Alors que les banques centrales des États-Unis et d’Europe veillent à leur indépendance, la Banque populaire de Chine est un animal politique soumis, comme tout ce qui existe en Chine, au parti communiste. Pékin a déclaré son intention de dominer la production, en particulier dans les secteurs clés et de haute technologie. En d’autres termes, même si cela peut entraîner une déflation, le parti communiste n’a pas l’intention de modifier sa politique monétaire pour favoriser une croissance de meilleure qualité.
Si l’économie avait de l’importance, l’analyse de la politique et le choix des taux d’intérêt seraient plus simples, même s’ils sortent du cadre habituel. Cependant, sous la direction du parti communiste, il ne faut pas s’attendre à ce que la logique économique soit le moteur de la discussion.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
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