Pourquoi nous devrions manger des petits poissons entiers

Selon une étude récente, publiée dans la revue Public Health Nutrition, la consommation de petits poissons, avec leurs arêtes et leurs organes, présente des avantages particuliers pour la santé. Des chercheurs japonais, ayant suivi les habitudes alimentaires de 80.802 personnes pendant neuf ans, ont constaté que les femmes qui mangeaient fréquemment des petits poissons entiers présentaient des taux de mortalité, par cancer et autres causes, inférieurs à celles qui n’en mangeaient pas.

Il est bien connu que le poisson est un aliment nutritif, grâce à ses acides gras oméga-3, ses protéines et ses vitamines, et la consommation de petits poissons entiers est encore plus bénéfique que la consommation de filets de poissons plus gros, selon l’étude.

« Des études antérieures ont révélé l’effet protecteur de la consommation de poisson sur les résultats en matière de santé, y compris les risques de mortalité. Cependant, peu d’études se sont concentrées sur l’effet spécifique de la consommation de petits poissons », a déclaré, dans un communiqué de presse de l’université, la chercheuse principale Chinatsu Kasahara, étudiante en doctorat et professeure associée à l’école supérieure de médecine de l’université de Nagoya au Japon.

« Les nutriments et les substances physiologiquement actives propres aux petits poissons pourraient contribuer au maintien d’une bonne santé ».

Une à trois fois par mois

Les chercheurs de l’université ont utilisé un questionnaire sur les habitudes alimentaires pour mesurer la fréquence à laquelle les participants mangeaient des petits poissons entiers.

Au cours des neuf années de suivi, 2482 participants à l’étude sont décédés, dont environ 60 % des suites d’un cancer.

Les femmes qui ont déclaré manger du petit poisson une à trois fois par mois étaient moins susceptibles de mourir d’un cancer – et de toutes les autres causes – que les femmes qui en mangeaient rarement.

Chez les hommes, la réduction du risque de mortalité toutes causes confondues, et par cancer, était similaire à celle observée chez les femmes, mais elle n’était pas statistiquement significative, selon les chercheurs. Ils ont suggéré que cela pouvait être dû au plus petit nombre de sujets masculins (34.555 hommes contre 46.247 femmes), ou à d’autres facteurs non mesurés dans l’étude, tels que la taille des portions de poisson et les types de cancer spécifiques au sexe.

D’autres facteurs étaient liés à la fréquence de consommation des petits poissons. Ceux qui en mangeaient plus souvent étaient plus susceptibles d’être plus âgés (l’âge moyen des sujets de l’étude était de 54,7 ans), de ne pas être maigres, de ne pas fumer, de boire de l’alcool (chez les hommes), d’être physiquement actifs et de souffrir d’hypertension.

Petit poisson, grande nutrition

« Les petits poissons présentent l’avantage unique de pouvoir être consommés dans leur intégralité », écrivent les chercheurs, contrairement aux gros poissons, qui sont généralement traités pour en retirer les arêtes et les organes, ne laissant que le filet.

Lorsqu’ils sont consommés entiers, les arêtes et les organes des petits poissons en font « une bonne source de micronutriments tels que le calcium, les vitamines et les acides gras ».

Une étude réalisée en 2021, publiée dans la revue Clinical Nutrition, a montré que les personnes atteintes de prédiabète qui mangeaient deux boîtes de sardines par semaine réduisaient considérablement leur résistance à l’insuline, leur tension artérielle et leur risque de développer un diabète de type 2.

Autre avantage des petits poissons : ils accumulent moins de toxines, comme le mercure, dans leur organisme que les gros poissons.

Qui mange des petits poissons ?

Les préférences en matière de poisson sont en partie un phénomène culturel. La consommation de petits poissons est beaucoup plus courante au Japon et en Europe, par exemple, qu’aux États-Unis. Au Japon, le baret (ou perche blanche), le capelan de l’Atlantique, l’éperlan japonais et les petites sardines séchées sont populaires, de même que les petits chinchards et les jeunes poissons doux, selon les chercheurs. Les Japonais les mangent crus ou les préparent en les faisant mariner dans du vinaigre, en les faisant mijoter dans de la sauce soja, en les faisant frire ou en les séchant, écrivent-ils.

La chercheuse principale, Chinatsu Kasahara, a déclaré dans le communiqué de presse de l’université : « Je me suis intéressée à ce sujet parce que j’ai l’habitude de manger des petits poissons depuis l’enfance. Je les cuisine maintenant à mes enfants ». Elle ajoute toutefois que toutes les cultures peuvent bénéficier de ses recherches. « Bien que nos conclusions ne concernent que les Japonais, elles devraient également être importantes pour d’autres nationalités », a-t-elle déclaré.

Cependant, dans de nombreuses régions du monde, les gens préfèrent manger des espèces de poissons plus grandes préparées sous forme de filets, après avoir enlevé les arêtes et les organes. Bien que la consommation d’espèces plus grandes entières puisse également être bénéfique, les filets sont plus faciles à expédier et à stocker, ce qui en fait un choix plus pratique pour les producteurs et les consommateurs, selon l’Alliance mondiale pour les produits de la mer (Global Seafood Alliance). Ainsi, dans les régions intérieures où l’accès au poisson frais est plus difficile, manger du poisson entier signifie souvent manger du poisson plus petit qui a été mis en conserve, ou « en boîte », comme on l’appelle dans certaines régions.

En Europe, la demande de conserves de poisson, en particulier de thon, a augmenté pendant les périodes de confinement dû au Covid-19, selon un rapport de 2021 du ministère néerlandais des Affaires étrangères. Les ventes de sardines et de maquereaux sont également en hausse. Le poisson en conserve fait partie intégrante du régime alimentaire européen, indique le rapport, et « les produits de poisson de longue conservation sont les plus consommés par les Européens, suivis par les produits congelés et réfrigérés ».