Les agences spatiales viennent de découvrir de l’oxygène dans l’atmosphère martienne – un événement qui confirme un premier relevé datant des années 1970. L’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA : Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), a détecté la présence d’oxygène atomique dans la mésosphère, la haute atmosphère de la planète rouge. Le dernier relevé d’oxygène atomique dans cette atmosphère de Mars, avait été effectué pendant les missions Viking et Mariner au cours des années 1970.
SOFIA est un projet commun entre la NASA et le Centre aérospatial allemand (DLR). Il prend la forme d’un Boeing 747SP modifié et équipé d’un télescope de 100 pouces de diamètre. Le dispositif est basé dans un centre de la NASA à Palmdale, en Californie. SOFIA vole entre 37 000 et 45 000 pieds.
Pourquoi a-t-il donc fallu aux chercheurs près d’un demi-siècle pour détecter à nouveau l’oxygène martien?
« L’oxygène atomique de l’atmosphère martienne est très difficile à mesurer », a expliqué Pamela Marcum, chercheuse du projet SOFIA. « Pour pouvoir observer les longueurs d’ondes infrarouges lointaines nécessaires à la détection de l’oxygène atomique, les chercheurs doivent parvenir à se hisser jusqu’à la haute atmosphère de la Terre ».
SOFIA vole à environ de 13,70 km d’altitude. En se plaçant dans des altitudes au dessus de l’essentiel de l’humidité de l’atmosphère terrestre, l’avion peut utiliser son spectromètre pour détecter des ondes-infrarouges lointaines.
L’oxygène atomique et l’oxygène moléculaire terrestre sont très différents. L’air que nous respirons sur Terre est constitué, entre autres éléments, de deux atomes d’oxygène, quand l’oxygène atomique n’est constitué que d’un seul atome. L’oxygène atomique martien détermine la manière dont d’autres gaz s’échappent de l’atmosphère de la planète rouge. Par conséquent, il peut affecter considérablement l’atmosphère de la planète.
Un instrument ultrasensible, embarqué à bord de SOFIA, le récepteur allemand pour l’astronomie des fréquences des térahertz (GREAT : German Receiver for Astronomy at Terahertz Frequencies), permet aux scientifiques de différentier l’oxygène atmosphérique terrestre de l’oxygène atmosphérique martien.
Version anglaise : Scientists Detect Oxygen on Mars for First Time in 40 Years
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