Une équipe de quatre femmes s’apprête à parcourir près de 15.000 km entre l’Angleterre et l’Antarctique dans le but de rouvrir le bureau de poste et le musée les plus au sud et les plus isolés du monde.
Après avoir surclassé 4000 autres candidats pour les postes convoités, les femmes seront en poste à Port Lockroy, sur l’île Goudier, dans la péninsule antarctique, un site historique géré par le UK Antarctic Heritage Trust (UKAHT). Prévue pour début novembre, la mission durera cinq mois (pendant l’hiver et Noël) et marquera la première ouverture du site phare de l’organisation caritative depuis la pandémie.
Lucy Bruzzone assumera le rôle de chef de la base ; Clare Ballantyne sera le maître de poste ; le titre de responsable de la boutique sera assumée par Natalie Corbett ; le titre de moniteur de la faune sera celui de Mairi Hilton. L’ancienne membre de l’équipe de Port Lockroy, Vicky Inglis, les rejoindra et passera dix semaines à les aider à s’acclimater à ce poste unique et éprouvant.
Le soleil se couche à peine sur l’île Goudier, ce qui signifie que la lumière du jour est quasi-continue. Et elles devront s’habituer aux températures négatives. Les quartiers d’habitation de l’équipe sur la petite île n’ont pas de wifi, pas d’eau courante, pas de chasse d’eau et les seuls voisins intéressants : une colonie de manchots de Gentoo.
Mmes Ballantyne et Corbett ont déclaré à ITV News qu’elles s’attendaient à « peu de pauses », mais qu’elles emporteraient des jeux de société, des livres et des tablettes avec des films téléchargés. Elles feront également des promenades pour explorer le paysage.
« Chaque membre de l’équipe a un sens aigu de l’aventure et un véritable amour de l’Antarctique », a déclaré Camilla Nichol, présidente de l’UKAHT, dans un communiqué de presse. « Ce sera un rôle stimulant… Mais elles joueront un rôle essentiel pour donner vie à Port Lockroy et à son musée. »
Outre les rôles quotidiens de l’équipe dans la gestion du bureau de poste, du musée et de la boutique de souvenirs, Mme Hilton sera chargée d’effectuer un « recensement des pingouins » dans le cadre d’une étude à long terme sur le succès de la reproduction de la colonie. Le gouvernement du territoire antarctique britannique fait don d’une partie des recettes postales à l’UKAHT pour financer la recherche.
Les femmes s’entraîneront ensemble avant de quitter la ville de Cambridge, en Angleterre, pour l’Antarctique. Cette formation comprendra des cours sur les pingouins et des exercices de premiers secours à distance.
Ballantyne travaille déjà à la poste. Elle est depuis peu diplômée d’une maîtrise en Sciences de la terre et coureuse d’ultramarathon, aura pour tâche de trier à la main quelque 80.000 cartes postales destinées à des adresses internationales. Elle attend avec impatience de considérer l’île avec ses montagnes et ses glaciers comme sont « chez elle » et de « profiter de la cacophonie et de l’odeur âcre des pingouins. »
Outre le décompte des pingouins, le Wildlife Monitor Hilton surveillera les nouvelles éclosions, les nids et enregistrera les bateaux, ainsi que les 18.000 visiteurs attendus dans la région. Née en Écosse, Mme Hilton est titulaire d’un doctorat en biologie de la conservation et a participé à des expéditions de recherche sur la faune en Amazonie péruvienne et à Trinité-et-Tobago. Ce sera la première fois qu’elle visitera l’Antarctique.
« Je n’ai aucune idée de ce à quoi m’attendre une fois sur place, ni du froid qu’il fera », a déclaré Mme Hilton. « Devrons-nous nous frayer un chemin dans la neige jusqu’au bureau de poste ?… Personnellement, j’ai hâte de voir les pingouins, et d’autres animaux sauvages comme les oiseaux de mer et les baleines. »
Mme Bruzzone a déjà passé trois mois dans une expédition arctique au Svalbard en tant que scientifique en chef. Aujourd’hui, elle est détachée par l’Institute for Sustainability Leadership de l’université de Cambridge pour se rendre à Port Lockroy, son rêve de toujours, où, en tant que chef de base, elle gérera l’équipe, coordonnera les visites des navires et assurera la liaison avec les chefs d’expédition.
Comme ses coéquipiers, elle est impatiente de vivre et de travailler dans l’environnement unique et isolé de Port Lockroy.
La gérante de la boutique, Mme Corbett, a plus de dix ans d’expérience dans la vente au détail et possède sa propre entreprise de vente d’accessoires pour animaux de compagnie faits à la main. Elle s’est également mariée récemment.
« J’ai d’abord lu l’annonce de ce poste sur la BBC et je me suis dit : ‘ne serait-ce pas l’expérience la plus incroyable et la plus unique de ma vie ?’ Je laisserai derrière moi mon mari, George, que je n’ai épousé qu’en juin, alors je considère cela comme ma lune de miel en solo ! »
Prête à accueillir l’équipe, Inglis était l’assistante générale et la monitrice de la faune de Port Lockroy pendant la saison 2019/20. Le site occupe une place particulière dans son cœur. Après les avoir aidés à s’installer, elle dirigera une équipe de terrain chargée de la conservation sur un site UKAHT voisin, à Damoy.
Mme Inglis a déclaré qu’elle avait rassemblé « tout le matériel, les provisions et cinq mois de papier toilette » dont la nouvelle équipe aura besoin, et qu’elle avait pour objectif de prendre sur elle autant que possible le choc qu’elles éprouveront en s’adaptant à leur nouveau climat.
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