Un rapport récemment publié par l’American Cancer Society met en évidence une statistique prometteuse : la mortalité due au cancer est en baisse, et ce depuis des décennies. Il existe toutefois quelques exceptions, dont une particulièrement perplexe et alarmante : le cancer du côlon est en augmentation chez les jeunes adultes depuis les années 1990.
Selon le rapport, cette maladie est devenue cette année la première cause de décès par cancer chez les adultes de moins de 50 ans. La question se pose donc : Quelle est la cause de cette augmentation chez les moins de 50 ans ?
La recherche suggère qu’une mauvaise alimentation pourrait en être la cause principale. Il existe des preuves établissant un lien entre les aliments pro-inflammatoires, tels que l’alcool et les viandes transformées, et le cancer du côlon. Une nouvelle étude publiée dans Cancer Research Communications fournit des données supplémentaires qui renforcent le lien avec l’alimentation. L’étude a montré que la supplémentation en acide folique augmente le risque de cancer colorectal chez les souris. En 1996, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a commencé à exiger que tous les produits céréaliers enrichis soient fortifiés en acide folique avant 1998 afin de prévenir de graves malformations congénitales ; c’est à peu près au même moment que le cancer du côlon a commencé à augmenter chez les jeunes adultes. Ce programme s’est avéré efficace pour atteindre l’objectif visé, mais quel en a été le coût ?
Le lien entre l’acide folique et le cancer du côlon
Les termes folate et l’acide folique sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais il existe une différence notable entre les deux. Le folate est une vitamine B que l’on trouve naturellement dans certains aliments, notamment les fruits, les légumes et les légumineuses. Au cours du processus de digestion, l’organisme convertit le folate en sa forme active avant qu’il ne pénètre dans le sang.
L’acide folique est simplement une forme synthétique de folate utilisée dans les produits alimentaires enrichis. Le corps ne peut pas métaboliser l’acide folique aussi facilement que le folate naturel. Le processus de conversion de l’acide folique en sa forme active prend plus de temps que pour le folate. Cela peut entraîner une accumulation d’acide folique dans le sang, et la consommation de produits alimentaires enrichis peut contribuer à cet excédent.
Une équipe de chercheurs du Baylor College of Medicine examinant les facteurs alimentaires et le risque de cancer du côlon a découvert un lien entre l’acide folique et la croissance tumorale dans le côlon des souris. Le laboratoire a mis au point le premier modèle animal qui reflète les étapes du développement du cancer du côlon chez l’homme. À l’aide de ce modèle, ils ont donné à des souris un régime alimentaire supplémenté qui imitait le programme d’enrichissement des aliments en acide folique.
L’acide folique administré aux souris était équivalent aux niveaux d’enrichissement recommandés par la FDA dans les produits céréaliers enrichis. Les chercheurs l’ont administré aux souris femelles avant la conception, pendant la grossesse et à leur progéniture tout au long de leur vie. Par rapport au groupe témoin, les souris ayant suivi le régime supplémenté présentaient un nombre significativement plus élevé de tumeurs de plus grande taille dans l’intestin grêle et le côlon.
Le facteur de risque le plus important pour le cancer du côlon est le vieillissement. Avec l’âge, un gène important qui supprime la croissance tumorale est réduit au silence. L’étude a montré une augmentation substantielle des altérations de ce gène chez les souris qui ont consommé le régime supplémenté en acide folique.
« Ces résultats mettent en évidence un lien direct entre les folates alimentaires et le développement accéléré de tumeurs dans le côlon », a déclaré le Dr Lanlan Shen, professeur de pédiatrie et de nutrition et auteur de l’étude, au Baylor College of Medicine.
Des données antérieures ont suggéré un lien entre l’acide folique et le cancer du côlon, mais des recherches plus approfondies étaient nécessaires, et c’est chose faite aujourd’hui.
Qu’est-ce qu’un produit céréalier enrichi ?
L’enrichissement et la fortification des aliments visent à prévenir et à corriger les carences en micronutriments au sein de la population. Une céréale enrichie contient des vitamines B ajoutées : la thiamine, la riboflavine et la niacine. Ces nutriments sont éliminés au cours du processus de raffinage et sont souvent réintroduits en tant qu’enrichissement. Une céréale entière contient toutes ses parties intactes, alors qu’une céréale raffinée a été débarrassée du germe et du son au cours du processus de mouture. Toute céréale étiquetée comme enrichie est raffinée et ces nutriments ont été ajoutés pour atteindre les niveaux spécifiés par la FDA et requis pour porter l’étiquette « enrichi ». Les céréales enrichies contiennent des nutriments qui n’étaient peut-être pas présents à l’état naturel, notamment de l’acide folique et du fer.
Depuis 1941, la FDA réglemente l’enrichissement des céréales en vitamines B et en fer. En 1998, la FDA a exigé que toutes les céréales enrichies soient également enrichies en acide folique afin de prévenir les anomalies du tube neural chez les femmes enceintes. L’enrichissement et la fortification des céréales ne sont pas obligatoires, mais encouragés, et la FDA a des normes strictes à respecter pour tout produit souhaitant bénéficier du label « enrichi ».
Le lien entre l’alimentation et le cancer du côlon
Une revue de 45 méta-analyses publiée dans le JAMA en 2021 a révélé qu’une consommation plus importante de fibres, de calcium et de yaourt, ainsi qu’une consommation limitée de viande rouge et d’alcool peuvent contribuer à prévenir le cancer du côlon. Une autre étude publiée en 2019 dans l’International Journal of Epidemiology a également conclu que les viandes rouges et transformées et l’alcool étaient associés à un risque accru de développer un cancer du côlon, tandis que les fibres, en particulier celles du pain et des céréales, étaient associées à une réduction du risque.
En 2018, une étude de cohorte prospective a montré que les patients atteints d’un cancer du côlon de stade 3 qui avaient une alimentation riche en fruits, en légumes et en céréales complètes avaient un taux de survie plus élevé. L’American Cancer Society et l’Académie de nutrition et de diététique recommandent de s’abstenir de consommer de l’alcool, de limiter les viandes rouges et transformées et d’augmenter la consommation de légumes, de fruits et de céréales complètes afin de réduire le risque de cancer du côlon.
Les aliments étiquetés « grains entiers » peuvent être enrichis
La seule étiquette qui réponde à la norme stricte de la FDA en matière de céréales complètes est « 100% blé complet ». Tout produit étiqueté comme étant simplement « à base de céréales complètes », « à base de blé complet » ou « contenant des céréales complètes » n’est pas considéré comme une céréale complète par la FDA. Le ministère américain de l’agriculture (USDA) exige que les aliments à base de céréales complètes soient composés de plus de 50 % d’ingrédients à base de céréales complètes en poids, et que les 50 % restants soient des céréales enrichies ou d’autres céréales complètes intactes. Les produits étiquetés comme étant composés à 100% de blé entier contiennent souvent des céréales enrichies en acide folique.
Les directives diététiques de l’USDA 2020-2025 de l’USDA recommandent qu’au moins la moitié de la consommation de céréales totales soit constituée à 100% de céréales complètes et que ceux qui consomment des céréales raffinées optent pour des céréales enrichies. En outre, elles suggèrent aux personnes qui ne consomment que des céréales complètes d’intégrer dans leur alimentation des céréales enrichies en acide folique.
Selon les lignes directrices, les Américains ne respectent pas les recommandations de l’USDA – 98% d’entre eux n’atteignent pas la quantité recommandée de céréales complètes et 74% dépassent la limite supérieure pour les céréales raffinées. Bien que l’USDA fasse la distinction entre les céréales complètes à 100% et les céréales raffinées et enrichies, et que l’étiquetage obligatoire reflète ces faits, de nombreux consommateurs ne lisent probablement pas les listes d’ingrédients pour examiner la composition du produit ou même pour comprendre les différences.
Les aliments qui contiennent naturellement du folate (et non sous sa forme synthétique) ne présentent aucun risque connu pour la santé, et il n’existe pas de limite supérieure pour l’apport quotidien. Les sources naturelles de folate comprennent les fruits et les légumes (notamment les asperges, les choux de Bruxelles et les légumes à feuilles foncées comme les épinards), les viandes (en particulier le foie), les noix, les haricots, les pois, les fruits de mer, les œufs, la volaille et les céréales complètes.
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