Les Etats-Unis sont-ils entrés ou non en récession? Le débat faisait rage avant même la publication des statistiques sur le produit intérieur brut jeudi… avec une coloration parfois très politique.
La Maison Blanche avait anticipé l’annonce des chiffres du produit intérieur brut (PIB) pour le deuxième trimestre avec une note de blog intitulée « Comment les économistes déterminent si l’économie est en récession ? ». La présidence américaine y rejette d’emblée la définition souvent considérée comme « classique » d’une récession: deux trimestres consécutifs de contraction de l’économie.
« Alors que certains soulignent que la chute du PIB réel lors de deux trimestres consécutifs constitue une récession, ce n’est ni la définition officielle, ni la manière dont les économistes évaluent l’état du cycle économique », avance la Maison Blanche.
Le sujet est sensible car le PIB américain s’est replié au deuxième trimestre après un premier trimestre déjà en recul.
« Cela ne ressemble pas une récession, selon moi », a réagi Joe Biden jeudi, mettant en avant un marché de l’emploi et des investissements d’entreprises « record ».
Changer la réalité en argumentant sur des définitions
L’opposition ne l’entend pas cependant pas de cette oreille.
« Scoop pour Joe Biden : tu ne peux pas changer la réalité en argumentant sur des définitions », avait lancé le parti républicain quelques jours plus tôt.
Et la chaîne conservatrice Fox News n’a pas hésité à déclarer les États-Unis en récession dès la publication des chiffres.
Mais, au-delà des arguties politiciennes, se pose la question économique de la définition d’une récession.
Le Fonds monétaire international souligne dans une note qu’il n’existe « pas de définition officielle de la récession », mais que « la plupart des commentateurs et analystes utilisent comme définition pratique de la récession deux trimestres consécutifs de baisse du PIB réel (ajusté à l’inflation) d’un pays ».
Cependant, « l’estimation générale pour déterminer si une économie est globalement en récession est un tout petit peu plus complexe », nuance son chef économiste, Pierre-Olivier Gourinchas.
The United States is in a recession, US GDP drops 0.9 percent in second quarter. pic.twitter.com/e5opvCc1wG
— The International Magazine (@TheIntlMagz) July 28, 2022
La définition de l’économie en récession est-elle erroné ?
Pour David Wilcox, économiste au Peterson Institute for International Economics et à Bloomberg Economics, considérer que l’économie est en récession après deux trimestres consécutifs de PIB en terrain négatif est tout simplement « erroné ».
Le chercheur confie « grimacer » chaque fois qu’il l’entend dans les médias, jugeant cette « règle approximative bien pratique », mais sans fondement.
« Il existe un seul juge de la datation d’une récession aux États-Unis, et c’est le Bureau national de recherche économique » (NBER), ajoute M. Wilcox auprès de l’AFP.
Cet institut indépendant a été créé en 1920 pour affiner l’étude de l’économie américaine. C’est son comité de datation des cycles économiques qui, en observant l’économie américaine à travers plusieurs mesures, détermine quand celle-ci est en expansion et quand elle est en récession.
« Une récession est la période entre un pic d’activité économique et son nadir, son point le plus bas », écrit sur son site le NBER, qui souligne qu’« une récession implique un déclin significatif de l’activité économique, répandu à travers l’économie et qui dure plus longtemps que quelques mois ».
Mais parce qu’il préfère se reposer sur des données consolidées et publier ses avis plusieurs mois après leur publication, le NBER peut sembler arriver après la bataille.
La question de la méthodologie
Économiste au cercle de réflexion classé au centre-gauche Third Way, Ellen Hughes-Cromwick considère que ce délai n’est pas un « problème », mais simplement une « méthodologie » pour éviter toute révision postérieure.
« Il est de notoriété publique parmi les économistes que les estimations préliminaires se fondent seulement sur 50% de statistiques concrètes pour mesurer le PIB du second trimestre », met en exergue cette ancienne cheffe économiste au département du Commerce sous Barack Obama.
Pour la secrétaire au Trésor Janet Yellen, « la plupart des économistes et la plupart des Américains ont une définition similaire d’une récession: d’importantes pertes d’emploi et des licenciements massifs, des entreprises qui ferment, l’activité du secteur privé qui ralentit considérablement, et les finances des familles mises à très rude épreuve dans le cadre d’un affaiblissement généralisé de notre économie ».
« Ce n’est pas ce que nous observons actuellement », a-t-elle asséné, reconnaissant cependant que les Américains subissaient de grandes contraintes avec l’inflation.
« Nous devrions éviter une bataille sémantique », a-t-elle finalement souligné.
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