Paul Harris, 20 ans, s’est senti chanceux d’avoir un travail rude sur les chantiers de forage, de pose et de creusement de tuyaux pour les puits d’eau. Il n’était pas enchanté par ce travail, mais au moins il supportait ses habitudes destructrices.
Jusqu’à ce qu’un jour.
« Ça a commencé comme n’importe quel autre jour, mais ce jour a changé ma vie à jamais – en regardant en arrière, je vois que c’était une succession d’événements miraculeux », a déclaré Paul Harris, qui a maintenant 52 ans.
Après avoir récupéré et chargé 244 m de tuyaux sur une GMC de 1965, Dave, le collègue de travail et chauffeur de Paul, a décidé de prendre des rafraîchissements bien mérités dans une station-service voisine – c’est alors que leur véhicule a commencé à tomber en panne.
« Dave avait d’appuyé sur les freins et passé à la vitesse inférieure, mais nous ne nous arrêtions toujours pas », a déclaré Paul. Il a alors saisi le frein de secours, ce qui leur a permis de s’arrêter à quelques centimètres d’une remorque de tracteur garée.
Immédiatement, ils ont appelé leur patron pour signaler le problème. Arrivé avec du liquide de frein, le patron leur a assuré que tout irait bien et qu’ils devaient continuer à rouler.
« Dave était en train de pomper les freins, je regardais les roues et l’huile giclait abondamment », dit Paul. « Je savais que c’était mauvais et qu’on ne pourrait pas faire 20 miles de plus. »
Au début, Paul a refusé de remonter dans le véhicule en panne.
« J’avais 20 ans, j’essayais de raisonner mon patron, mais il m’a intimidé et m’a fait me sentir coupable et stupide, alors j’ai repris la fourgonnette à contrecœur. »
S’arrêtant plusieurs fois pour ajouter du liquide de frein, ils ont continué sur l’autoroute. Paul avait les yeux fixés sur la zone de construction devant lui lorsque Dave a commencé à faire grincer les engrenages et à casser les freins.
« Saute ! On n’y arrivera pas », a crié le chauffeur.
Paul a essayé d’ouvrir la porte, mais le flux d’air l’a maintenue fermée.
« C’est arrivé si vite, et pourtant c’était comme au ralenti », a dit Paul.
Après avoir labouré des panneaux de construction et heurté un rail K, la fourgonnette a survolé deux voies de circulation et a atterri à l’envers dans un ravin. Tenant toujours la poignée de la porte, Paul a essayé de pousser la porte pour l’ouvrir. Pas de chance.
« Je me souviens avoir été étonné de ne pas être blessé, pas même une égratignure. »
En se tournant pour voir Dave, il a vu qu’un tuyau avait percé la cabine et le conducteur.
« J’ai commencé à secouer son épaule, lui disant de sortir, de se bouger. J’ai vu qu’il était décapité, mais je ne voulais pas croire qu’il était mort. Je voulais juste qu’il sorte », a dit Paul.
C’est alors que Paul a remarqué les flammes qui venaient d’en dessous.
Alors que les flammes envahissaient la cabine, Paul a martelé la vitre latérale avec son coude et ne s’est blessé que lui-même. Il s’est alors mis à donner des coups de pied dans le pare-brise.
« Mes cheveux étaient en feu, mon visage fondait, mais je continuais à donner des coups de pied et des coups de pied. Je savais que j’allais mourir si je ne sortais pas. J’ai donné un dernier coup de pied au pare-brise de toutes mes forces, mais il ne s’est pas brisé. »
Se soumettre au destin
Épuisé, Paul s’allongea les pieds sur la vitre et se rendit à son sort. Il n’avait plus une goutte d’énergie. Pour la première fois, juste pour une fraction de seconde, il a pensé à une puissance supérieure.
« Tout d’un coup, la vitre est tombée, c’était comme si Dieu s’était penché sur moi et m’avait sorti des portes de l’enfer », a-t-il dit. Il est sorti en rampant, les pieds devant, et en se levant, il a été soufflé par un extincteur au CO². Un employé d’un restaurant Denny’s avait vu l’accident, avait pris un extincteur et était arrivé à la seconde où Paul sortait de la cabine en feu.
« Le CO² est la meilleure chose qui puisse être utilisée sur une personne en feu, car il est froid et stérile. J’ai été instantanément sauvé de l’incendie », a déclaré Paul.
En levant les yeux, il a vu que l’employé était sur le point d’aider le chauffeur. Paul l’a averti : « Arrêtez ! Il est mort ! La fourgonnette va exploser ! » L’employé s’est enfui, mais Paul n’a pu faire que deux pas avant l’explosion.
Miraculeusement, les flammes et les débris ont manqué Paul. En regardant vers le bas, Paul a vu que ses mains étaient complètement noires avec de profondes fissures.
« Je n’ai pas perdu connaissance, mais mon cerveau pensait que j’en voyais assez et j’ai temporairement perdu la vue », a-t-il déclaré.
Plus tard, il a découvert que les ambulanciers qui se sont présentés immédiatement étaient à l’intersection en train d’attendre que le feu passe au vert lorsqu’ils ont été témoins de l’accident. Paul a été évacué par voie médicale vers le centre des brûlés de Sherman Oaks ; son infirmière s’était également trouvée à l’intersection au moment de l’accident et y avait assisté.
Miracles
Rétrospectivement, Paul a déclaré que l’accident avait été une suite de miracles, qui s’étaient produits l’un après l’autre.
« Il m’a en fait sauvé la vie et a été l’une des meilleures choses qui aient pu m’arriver. Je vous assure que ce n’est pas ce que je pensais à l’époque. J’étais accro aux drogues et à l’alcool, j’étais une âme très perdue et pas une bonne personne. Après l’accident, j’ai senti que j’avais une excuse légitime pour […] abuser des psychotropes – et mieux encore, ils étaient gratuits », a-t-il déclaré.
Avec plus de 85 % de son corps brûlé et plus de 100 opérations chirurgicales, Paul s’est concentré sur les quelques parties de son corps qui ne lui faisaient pas mal.
« C’est une question de perspective. Le niveau 10 de ma douleur n’est probablement pas le même que le vôtre. » Paul a dit qu’il était mort 4 fois sur la table d’opération et qu’il avait eu une vision de démons le dévorant. « C’était aussi réel et effrayant que d’être brûlé vif. Je savais que je devais changer de vie. »
Aller de l’avant
Il a participé à une réunion des Alcooliques Anonymes et est sobre depuis près de 30 ans. Avec l’aide de Dieu, dit-il, il a pu accepter sa situation. À 20 ans, il a dit qu’il avait eu la chance d’avoir un aperçu de ce que c’est que d’être en vie. Il est membre du club de moto Messengers for Recovery et aide les toxicomanes.
« Les médecins ont dit que je ne vivrais probablement pas au-delà de 40 ans et que je devrais faire très attention aux infections et aux blessures. »
Après l’accident, Paul Harris s’est marié et a eu deux enfants ; il a divorcé 20 ans plus tard. Malgré tout cela, il ne regrette pas un jour de ce qu’il appelle sa « vie fabuleuse ». Il fait du motocross avec son fils de 19 ans et aime passer du temps avec sa fille et sa famille. Après avoir dirigé sa propre entreprise de fosses septiques pendant plusieurs années, il est prêt à prendre sa retraite et à passer son temps avec ses amis au lac Havasu, à la frontière entre la Californie et l’Arizona.
« Ne laissez jamais un médecin ou quiconque vous dire combien de temps vous allez vivre ou ce que vous pouvez ou ne pouvez pas faire », dit-il. Paul Harris s’est classé dans des compétitions de motocross, s’est fracturé la clavicule et a perdu un doigt pendant la course, mais cela ne l’a toujours pas ralenti.
« La vie est trop courte pour passer une seconde à vivre dans la peur », a-t-il déclaré.
Paul Harris est en train de réécrire son livre, Living Your Destiny (Vivre son destin) avec des remarques de Mark Victor Hansen, auteur de Soupe au poulet pour l’âme, Stephen Covey, auteur des Sept Habitudes des gens efficaces et l’expert financier Robert Allen.
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