Un éminent expert estonien de la marine disposant d’une habilitation de sécurité de haut niveau a été condamné à 3 ans de prison après avoir plaidé coupable d’espionnage au profit de Pékin.
Tarmo Kõuts, 57 ans, a été arrêté en septembre de l’année dernière et a admis avoir mené des activités d’espionnage pour un État étranger – des accusations qui ne vont pas jusqu’à la trahison. Sa condamnation la semaine dernière a fait de lui le premier Estonien lié à l’espionnage chinois depuis que le pays balte s’est séparé de l’Union soviétique en 1991.
Tarmo Kõuts a été recruté pour la première fois par les services de renseignement militaire chinois en 2018, selon Aleksander Toots, le directeur adjoint de l’agence de contre-espionnage estonienne, le service de sécurité interne.
Tarmo Kõuts était motivé par des « faiblesses humaines traditionnelles » telles que l’argent, a déclaré Aleksander Toots à Delfi, un média important en Estonie.
Les procureurs ont confirmé que M. Kõuts avait profité de 17 000 euros (environ 20 296 dollars) de la combine, qu’ils lui avaient confisqués. Une femme, qui aurait joué le rôle de complice, a été arrêtée le même jour que M. Kõuts et doit encore être jugée par un tribunal.
M. Kõuts est titulaire d’une habilitation de sécurité de haut niveau en tant que membre du Centre de recherche maritime de l’OTAN. Il a également été membre du conseil scientifique du ministère estonien de la Défense de 2006 à 2012, et chercheur principal à la seule université technique d’Estonie, l’université de technologie de Tallinn. Il avait travaillé sur des projets axés sur l’Arctique, l’une des questions qui, avec le climat et le commerce, suscite un intérêt particulier de la part du régime chinois, a indiqué le contre-espionnage estonien dans un récent rapport annuel.
En 2016, un projet axé sur l’Arctique auquel M. Kõuts a participé a reçu plus de 5 millions d’euros de l’Union européenne, selon Delfi.
Sa connaissance et son accès à des informations sensibles sont l’une des raisons pour lesquelles les procureurs ont décidé d’agir rapidement et de mettre un terme à ses activités, a déclaré M. Toots.
M. Toots a refusé de divulguer les informations que M. Kõuts a fournies aux Chinois, mais a confirmé que M. Kõuts n’a pas compromis de secrets d’État.
Il a noté qu’une tactique courante des services secrets chinois pour attirer des cibles à recruter est de les couvrir de luxe et de cadeaux.
Ils ont approché M. Kõuts sous le couvert d’un groupe de réflexion, a déclaré M. Toots. Selon le site Web d’information américain Daily Beast, il a reçu de l’argent liquide et des voyages payés en Asie comprenant des séjours dans des hôtels haut de gamme et des dîners dans des restaurants étoilés au Michelin.
Harrys Puusepp, chef du bureau du service de sécurité interne, a déclaré au radiodiffuseur public estonien ERR que les peines de 3 ans que M. Kõuts a reçues faisaient partie d’une négociation de plaidoyer.
« Les services de renseignement chinois ont certainement un intérêt dans ce domaine », a-t-il déclaré, ajoutant qu’« il est également important de préciser que cela n’est pas arrivé par accident. »
Il a déclaré que son agence avait tiré la sonnette d’alarme sur de tels risques d’espionnage, mais « c’est la première fois que cet avertissement a été confirmé par un jugement du tribunal ».
L’université a suspendu les contrats de travail de M. Kõuts, comme le montrent les enregistrements du site Web de l’école.
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