Les scientifiques de la Fondation pour la conservation des girafes (GCF) ont découvert deux girafes présentant une forme rare de nanisme qui fait que ces animaux ont la moitié de leur taille et de leur hauteur normales.
En fait, ces girafes sont si petites qu’elles ne font que 30 à 60 cm de plus qu’un homme de grande taille.
Le GCF a annoncé dans un communiqué de presse ce mois-ci qu’une girafe de Nubie a été découverte dans le parc national de Murchison Falls, en Ouganda, et que le mâle ne mesure que 3,5 mètres. Il a été affectueusement surnommé « Gimli », d’après un personnage du Seigneur des Anneaux de J.R.R. Tolkien.
La deuxième girafe est apparue plus d’une fois dans une ferme privée du centre de la Namibie. Lorsqu’on l’a mesurée, on a découvert qu’elle ne mesurait que 2,5 mètres. Le mâle est connu sous le nom de « Nigel ».
Les chercheurs ont conclu que les créatures tachetées présentent une forme de nanisme, également connue sous le nom de dysplasie squelettique, une condition qui se caractérise par une anatomie raccourcie et des anomalies dans le développement des os.
Récemment, les chercheurs du GCF ont publié un article dans BMC Research Notes, détaillant cette découverte.
« Les cas d’animaux sauvages présentant ce type de dysplasie squelettique sont extraordinairement rares », a écrit le Dr Michael Brown, auteur principal du rapport. « C’est un rebondissement intéressant dans l’histoire unique des girafes dans ces divers écosystèmes. »
Ce qui rend cette découverte vraiment extraordinaire, c’est que les deux girafes ont atteint l’âge adulte.
On sait que la dysplasie squelettique entraîne la mort des petites espèces domestiques. Et selon les chercheurs du GCF, « bien que rarement observés chez les animaux sauvages, les cas de dysplasie squelettique chez les animaux captifs ont été associés à la consanguinité et à un manque de diversité génétique ».
L’étude des chercheurs souligne que la population de girafes ougandaises a souffert des troubles civils et du braconnage dans les années 1980, ce qui a entraîné un goulot d’étranglement pour l’espèce. Ils se demandent si une réduction de la diversité génétique a conduit au développement du nanisme chez les animaux.
Pour l’instant, les scientifiques prévoient d’observer les deux girafes et de savoir si elles présentent des différences de comportement ou de statut social dans la nature en raison de leur stature réduite.
Emma Wells, chercheuse au GCF, a expliqué que les girafes sont si petites qu’elles ressemblent à des bébés. En fait, le propriétaire de la ferme en Namibie voyait souvent Nigel, mais il lui a fallu des années pour réaliser que son visiteur sauvage ne grandissait pas.
« Alors que le fermier namibien avait régulièrement repéré Nigel au fil des ans, ce n’est qu’après nos observations qu’il a réalisé que Nigel n’était pas une jeune girafe mais un mâle adulte », a déclaré Mme Wells dans un communiqué. « C’est surtout par rapport aux autres girafes que sa différence de stature devient évidente. »
Le GCF rapporte qu’il ne reste plus qu’environ 111 000 girafes à l’état sauvage sur le continent africain aujourd’hui.
« Les girafes sont en voie d’extinction silencieuse en Afrique », a déclaré le Dr Julian Fennessy, directeur et co-fondateur du GCF. « Le fait que ce soit la première description de girafes naines n’est qu’un exemple de plus du peu que nous savons de ces animaux charismatiques. Ce n’est que récemment que nos recherches ont montré qu’il existe quatre espèces distinctes de girafes. Il y a tellement plus à apprendre sur les girafes en Afrique, et nous devons nous tenir debout maintenant pour les sauver avant qu’il ne soit trop tard. »
Bien que les girafes aient subi une crise de quasi-extinction, leurs populations sont en augmentation grâce aux efforts d’organisations comme le GCF.
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