Bien que les femmes utilisent la pilule contraceptive depuis près de 70 ans, les chercheurs découvrent encore les effets complexes de la pilule sur le corps et l’esprit, qui vont bien au-delà de la reproduction.
L’étude a de vastes implications, car des millions de femmes dans le monde utilisent la pilule contraceptive, souvent dès la puberté.
Des recherches antérieures ont montré que les femmes utilisant des contraceptifs oraux présentent un risque accru de maladies cardiovasculaires, de troubles du métabolisme et de problèmes de santé mentale tels que le suicide et la dépression, bien que les mécanismes à l’origine de ces effets néfastes ne soient pas bien compris.
Des données récentes suggèrent également que l’utilisation de contraceptifs oraux influence des comportements tels que la réduction des capacités cognitives, l’altération de la mémoire émotionnelle, des changements dans la préférence du partenaire, et une satisfaction relationnelle plus faible, bien que, là encore, des recherches supplémentaires soient nécessaires pour en comprendre les raisons.
La nouvelle étude pourrait donner un aperçu de réponses à ces questions, car elle met en évidence un problème qui peut être à l’origine de plusieurs autres affections physiques et mentales, à savoir le stress.
L’étude
Des chercheurs de l’université d’Aarhus, au Danemark, et de la Claremont Graduate University, aux États-Unis, ont récemment mené une étude pour déterminer comment les pilules contraceptives affectent la façon dont les femmes réagissent et se remettent de situations stressantes.
En tout, 131 jeunes femmes âgées en moyenne de 20 ans et demi ont participé à l’étude. Les chercheurs ont étudié la réaction au stress de ces femmes pendant qu’elles subissaient une prise de sang. Certaines femmes du groupe prenaient la pilule contraceptive, d’autres non. Les réponses au stress ont été évaluées en mesurant les niveaux de l’hormone de stress ACTH, ou hormone adrénocorticotrope dans le sang des femmes.
L’étude a été conçue de manière à ce que les femmes subissent une prise de sang et que leur taux d’ACTH soit mesuré (pour déterminer la réponse au stress). Les femmes devaient ensuite se livrer à des activités sociales pendant 15 minutes et subir une nouvelle prise de sang pour voir si leur niveau de stress avait changé et de quelle manière.
Pour réduire le stress inutile des participantes, les chercheurs ont inséré un petit cathéter intraveineux lors de la prise de sang initiale, de sorte qu’après les 15 minutes d’activités sociales, les jeunes femmes pouvaient se faire prélever du sang sans avoir besoin d’une autre piqûre d’aiguille.
Après la prise de sang, les femmes se sont engagées dans 15 minutes d’activités sociales, par exemple en jouant à des jeux de société, en chantant des chansons ensemble, en assistant à un service religieux ou en apprenant à se connaître dans un contexte de groupe.
Selon l’étude, les activités de groupe de 15 minutes étaient conçues pour encourager les relations interpersonnelles et aider à atténuer les effets du stress.
Après 15 minutes d’interaction sociale (six activités de groupe différentes au choix), des échantillons de sang ont été prélevés afin d’évaluer l’effet de la socialisation sur leur niveau de stress.
L’étude a montré que 15 minutes d’activités sociales réduisaient les niveaux d’hormones de stress chez les femmes ne prenant pas la pilule contraceptive ou ayant un cycle menstruel naturel. En revanche, les femmes du groupe prenant la pilule contraceptive n’ont pas vu leur taux d’ACTH changer après avoir participé à une activité sociale.
L’étude indique également que les deux groupes de femmes – celles qui prennent un contraceptif et celles qui n’en prennent pas – ont ressenti des effets bénéfiques pendant les activités de groupe, notamment un sens d’intimité, de rapprochement et une meilleure humeur, indépendamment de leur utilisation de contraceptifs ou de la phase du cycle menstruel dans laquelle elles se trouvaient.
« Être avec d’autres personnes est l’un des moyens les plus efficaces de réduire le stress. Nos résultats sont vraiment importants parce qu’ils indiquent que les personnes qui utilisent la pilule contraceptive ne ressentent pas la même réduction des niveaux d’hormones de stress en relation avec l’activité sociale que les personnes qui n’utilisent pas la pilule », a déclaré Michael Winterdahl, chercheur invité à l’unité de neuropsychiatrie translationnelle du département de médecine clinique et l’un des auteurs de l’étude, dans un article de l’université d’Aarhus.
Le lien entre la pilule contraceptive et la réponse au stress chez les femmes est bien établi dans la littérature scientifique. Cependant, l’utilisation de l’ACTH en relation avec l’activité sociale est une nouvelle approche. La présente étude diffère des études précédentes qui se sont principalement concentrées sur le cortisol, une autre hormone de stress. L’étude de l’ACTH présente un avantage pour les chercheurs, car elle change beaucoup plus rapidement que le cortisol. L’utilisation de l’ACTH a permis aux chercheurs d’observer et d’évaluer les changements rapides dans les réponses des femmes au stress.
L’ACTH, ou hormone adrénocorticotrope, est une hormone produite par l’hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau. L’ACTH contrôle la production de l’hormone cortisol. Le cortisol est produit par les glandes surrénales, deux glandes situées au-dessus des reins. L’ACTH et le cortisol sont tous deux essentiels pour aider l’organisme à répondre au stress.
Les pilules contraceptives sont reconnues pour affecter l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS). Comme son nom l’indique, les signaux de stress partent de l’hypothalamus dans le cerveau et passent par l’hypophyse, qui libère de l’ACTH, laquelle se rend ensuite aux glandes surrénales pour libérer du cortisol.
« En étudiant les taux d’ACTH, nous faisons un pas de plus dans la compréhension de la régulation du stress par le cerveau, car l’ACTH agit comme un neurotransmetteur entre le cerveau et le cortex surrénalien, qui produit le cortisol. Lorsque nous analysons les niveaux d’ACTH, nous pouvons mieux comprendre le mécanisme de réponse rapide qui contrôle la réaction de l’organisme au stress », a expliqué M. Winterdahl.
Bien que les chercheurs n’aient pas de réponse définitive quant à la raison pour laquelle les femmes utilisant une méthode contraceptive ne ressentent pas la même réduction des niveaux d’hormones de stress en relation avec les activités sociales que celles qui ne prennent pas la pilule, il existe plusieurs théories.
« Nos recherches nous ont rapprochés d’une explication centrée sur le cerveau et la dynamique de l’ACTH. La biochimie est complexe, mais nous partons du principe que les pilules contraceptives peuvent supprimer la production de progestérone par l’organisme », a expliqué M. Winterdahl.
Le stress chronique affecte les niveaux de progestérone. La progestérone étant un précurseur du cortisol, qui est libéré dans les situations de stress, lorsque les niveaux de cortisol augmentent, les niveaux de progestérone diminuent. La progestérone est également décomposée en alloprégnanolone, une hormone qui joue un rôle dans un large éventail d’effets calmants. La progestérone et l’alloprégnanolone sont associées à notre capacité d’adaptation au stress.
Variations du cycle menstruel
L’étude a également révélé que chez les femmes qui ne prenaient pas de pilule contraceptive, les effets antistress des activités sociales dépendaient de la phase de leur cycle menstruel.
Lors de l’analyse effectuée après les activités sociales, les chercheurs ont constaté que les femmes qui ne prenaient pas de contraceptif présentaient une diminution significative des niveaux d’ACTH si elles se trouvaient dans les phases menstruelle et sécrétoire de leur cycle, mais que les niveaux d’ACTH restaient inchangés si elles se trouvaient dans la phase proliférative.
La phase menstruelle se déroule pendant les règles, et la phase sécrétoire est la dernière phase du cycle menstruel et se produit entre l’ovulation et le début des règles suivantes.
La phase proliférative se produit juste après les règles, lorsque le corps commence à produire les hormones nécessaires pour déclencher l’ovulation.
Les femmes prenant un contraceptif n’ont pas montré de diminution des niveaux d’ACTH après les activités sociales, quelle que soit la phase de leur cycle.
Selon M. Winterdahl, les niveaux de progestérone sont très bas à cette phase du cycle menstruel, ce qui entraîne une conversion minimale en alloprégnanolone. Il poursuit en disant : « Comme l’alloprégnanolone est importante pour activer les récepteurs qui régulent la réponse au stress, nous ne voyons pas de réduction des niveaux d’ACTH chez les femmes qui ont un cycle naturel et qui viennent d’avoir leurs règles. »
Il note également que les femmes ont tendance à être plus actives physiquement pendant cette phase de leur cycle, ce qui pourrait être une adaptation permettant de synchroniser les niveaux de stress et le comportement avec le cycle d’une femme. Chez les femmes qui prennent la pilule contraceptive, cette réponse au stress est « déconnectée » et ne peut donc pas s’adapter à des situations changeantes.
Autres implications pour la santé
M. Winterdahl note que toutes les pilules contraceptives ne se valent pas.
« Il est important de souligner que les pilules contraceptives ne sont pas seulement des contraceptifs. Il existe différentes générations de pilules, chacune ayant sa propre structure chimique en raison des hormones utilisées, ce qui signifie que les pilules ont des profils d’effets secondaires différents. Il est donc essentiel que nos expériences soient reproduites avec un groupe de sujets plus important et plus diversifié », a-t-il dit.
L’étude apporte une nouvelle pièce au puzzle complexe des hormones, du stress et de leurs effets sur la physiologie des femmes.
« J’espère que nos recherches contribueront à améliorer le traitement et la prévention des affections liées au stress chez les femmes. De plus, l’étude contribue à une meilleure compréhension des interactions entre le sexe et les hormones de stress », a-t-il ajouté.
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