La source ultime du bonheur : notre esprit

Imaginez une personne qui a « tout » : une famille aimante, de bons amis, la santé, la richesse, le pouvoir ou même la célébrité.

Pourtant, cette personne manque d’une chose : la paix intérieure. Son esprit est constamment occupé par des émotions négatives telles que la colère, l’anxiété et la tristesse ; elle ne s’aime pas et ne fait pas confiance aux autres, elle a une vision sombre de tout. Peut-on la qualifier de personne heureuse ?

Cette petite expérience de pensée révèle le rôle central que joue notre esprit dans notre bonheur. Aussi parfait que tout puisse paraître de l’extérieur, la source du bonheur se trouve dans notre esprit. En effet, des décennies de recherches en psychologie montrent que notre bonheur est principalement déterminé par le fonctionnement de notre esprit. L’exception est constituée par ceux qui mènent une vie difficile, où ils luttent pour satisfaire leurs besoins les plus élémentaires. Pour la plupart d’entre nous, notre bonheur est déterminé, pour l’essentiel, par nos habitudes de penser, de ressentir et de percevoir le monde.

Nous pouvons considérer notre esprit comme une usine : il prend ce qui se passe dans le monde extérieur comme matière première, le traite et le transforme en diverses émotions et pensées. Cela signifie que les mêmes matières premières (par exemple, une promotion au travail ou une rupture avec un partenaire) peuvent être traitées différemment par différents esprits. Nous ne sommes pas toujours conscients du processus de production idiosyncratique de notre usine et de la possibilité de transformer la même matière en différents produits.

Certains d’entre nous ont des « paramètres d’usine » qui sont tout à fait propices à la production du bonheur ; d’autres ont des paramètres prédisposés à produire le mécontentement. Ces paramètres sont l’héritage de nos gènes et de nos expériences de vie. La bonne nouvelle est qu’il est possible de les réajuster. En y consacrant du temps et des efforts, nous pouvons changer les habitudes de notre esprit et devenir plus heureux.

Réajuster nos paramètres

Si nous voulons cultiver un esprit qui produira plus de bonheur à partir des matières premières de la vie, nous devons avant tout travailler sur deux habitudes de notre esprit :

1. Notre attention : ce à quoi nous prêtons attention.

2. Notre interprétation : comment nous comprenons les choses auxquelles nous prêtons attention.

Examinons maintenant pourquoi ces deux « paramètres » sont si importants pour notre bonheur et comment nous pouvons les ajuster à notre avantage.

Le bonheur et l’attention

Imaginez que vous vous déplaciez lentement dans une pièce plongée dans le noir, une lampe de poche à la main. Il pourrait y avoir d’innombrables objets dans cette pièce – jolis ou laids, amusants ou effrayants, ordinaires ou inhabituels. Au fur et à mesure que vous vous déplacez dans cette pièce, vos pensées et vos sentiments sont déterminés par l’endroit où vous tournez votre lampe de poche et par ce qui vous est visible et non par la réalité objective de la pièce. Si votre lampe de poche manque la fontaine de chocolat, mais éclaire le squelette, vous aurez une réaction émotionnelle bien différente de l’inverse.

Au cours de notre vie, notre attention a la même fonction que la lampe de poche : Ce qu’elle éclaire se diffuse dans notre esprit et devient notre réalité ; ce qu’elle n’éclaire pas, nous l’ignorons. Ainsi, l’endroit où nous portons notre attention a une incidence directe sur notre bonheur. Lorsque nous nous concentrons momentanément sur les bonnes choses de notre vie, comme les actions d’un être cher ou la bonne tasse de café que nous dégustons, nous nous sentons immédiatement mieux – même si rien d’autre n’a changé dans notre situation objective ; allez-y, essayez. Mais sachez aussi que le contraire se produit lorsque nous portons notre attention sur des choses négatives.

Cette idée est soutenue par des études qui établissent un lien entre les différences individuelles d’attention et le bonheur. Les personnes heureuses sont plus naturellement attirées par les stimuli positifs, et les personnes moins heureuses par les stimuli négatifs.

Imaginez que vous participez à une étude d’oculométrie et qu’on vous montre un certain nombre de visages aux expressions neutres. Parmi tous ces visages neutres, il y en a un qui a une expression de peur. Il s’avère que les yeux des personnes plus sujettes à l’anxiété sont beaucoup plus rapides à trouver cette image négative et plus lents à s’en détacher.

À votre avis, quels seraient vos résultats si vous participiez à l’une de ces études ? Si votre réponse vous déçoit, sachez que nous pouvons entraîner notre attention à s’orienter vers le positif. Il s’agit d’une habitude mentale et, comme toute autre habitude, elle s’acquiert par la pratique.

Dans ce cas, la pratique est simple : regardez la vie avec des yeux un peu plus avides de trouver des choses à apprécier et à aimer : les couleurs des fleurs du printemps, votre capacité à bouger, la joie que procure la musique ou le sourire d’un être cher. Plus nous nous concentrons sur les bonnes choses de notre vie, plus nous en tirerons du bonheur. Nous pouvons même en faire un jeu : Chaque fois que nous quittons la maison, nous pouvons nous engager à ne pas revenir avant d’avoir remarqué trois choses agréables. Chaque fois que nous parlons à quelqu’un, nous pouvons essayer d’identifier au moins une bonne qualité chez cette personne à apprécier. Chaque soir lorsque nous nous couchons, nous pouvons nous efforcer de penser à quelque chose de bon et d’utile que nous avons fait dans la journée.

Remarquer où nous tournons habituellement la lampe de poche de notre attention est crucial pour augmenter notre bonheur. Par exemple, quelles sortes de livres lisons-nous, quelles sortes de vidéos regardons-nous, quelles sortes de comptes de médias sociaux suivons-nous ? Ces questions sont importantes, car nos réponses constituent ce qui nourrit notre esprit. Ce que la malnutrition est à notre santé physique, la malnutrition de l’esprit l’est à notre santé mentale. Si notre régime attentionnel contient beaucoup de choses qui laissent un mauvais arrière-goût dans notre âme et notre esprit ou génèrent des pensées négatives sur nous-mêmes, les autres et le monde, alors nous pourrions vouloir reconsidérer où nous choisissons d’allouer notre attention.

Le bonheur et l’interprétation

Si l’attention concerne ce que nous regardons, l’interprétation concerne la façon dont nous regardons les choses que nous faisons. Quelle est notre vision générale de la vie ? Quel sens donnons-nous aux choses bonnes ou mauvaises qui nous arrivent ? Comment expliquons-nous le comportement des autres ?

S’il n’est pas sain de remettre constamment en question notre façon de voir les choses, c’est aussi une erreur de supposer que notre point de vue est le seul et le plus valable. La réalité n’est souvent pas différente de cette illusion d’optique qui montre à la fois une femme vieille et laide et une femme jeune et élégante. Il est tout à fait possible pour deux personnes de regarder la même chose et de la percevoir très différemment. Et comme les psychologues l’ont démontré à plusieurs reprises, nos émotions sont davantage une réponse à notre perception de la situation qu’à sa réalité objective.

Naturellement, certaines situations de la vie (par exemple, un décès ou un divorce) induisent plus de malheur que d’autres. Et certains événements sont très difficiles, voire impossibles, à envisager d’un point de vue positif. Pourtant, pratiquement tout dans la vie peut être abordé de manière à ce que nous nous sentions mieux ou moins bien. L’une des principales différences entre les personnes heureuses et malheureuses est que les personnes heureuses perçoivent, interprètent et pensent aux mêmes événements de manière plus positive que les personnes malheureuses.

Dans le cadre d’une étude, on a demandé à des étudiants d’université de noter un événement positif et un événement négatif qu’ils avaient vécu au cours du mois précédent. Lorsqu’une équipe indépendante de juges a évalué la qualité objective de chacun de ces événements, un schéma intéressant est apparu. Selon les juges, les élèves les plus et les moins heureux n’ont pas énuméré des événements objectivement différents ; en d’autres termes, les élèves malheureux ne vivaient pas des choses terribles dans leur vie et les élèves heureux étaient totalement insouciants. Pourtant, par rapport aux étudiants heureux, les étudiants malheureux percevaient apparemment les mauvais événements comme plus négatifs et les bons événements comme moins positifs.

Le même schéma a été observé lorsque les chercheurs ont demandé aux participants d’évaluer une série de scénarios hypothétiques plutôt que leurs propres expériences. Les étudiants heureux ont évalué les bons scénarios (par exemple, « vous avez été nommé à un comité universitaire important ») comme plus positifs que les étudiants malheureux, et les scénarios négatifs (par exemple, « vous avez raté la date limite de candidature pour un stage que vous souhaitiez ») comme moins négatifs.

Les personnes heureuses ont clairement un penchant du côté positif dans leurs habitudes de perception et d’interprétation du monde. Comme si elles voyaient la vie à travers des lunettes roses, la vie sous ses différents aspects leur apparaît de manière plus agréable et désirable. Il est intéressant de noter qu’une façon de prédire le bonheur d’une personne est de lui donner une liste de choses aléatoires (par exemple, des bicyclettes, du papier de format lettre, des limites de vitesse dans la circulation, le Japon) et de lui demander à quel point elle aime chacune d’entre elles. Les personnes qui expriment une plus grande sympathie pour ces aspects banals de la vie déclarent également être plus heureuses. Les personnes qui ont une vision positive d’elles-mêmes sont plus sûres d’elles-mêmes, celles qui ont une vision positive des autres ont de meilleures relations et celles qui ont une vision plus positive de l’avenir sont plus persévérantes et résilientes. Être positif active des cycles vertueux et des prophéties auto-réalisatrices souhaitables.

Si nous voulons entraîner notre esprit à être plus positif, nous devons prendre l’habitude de nous poser des questions que nous ne nous posons pas habituellement. Par exemple, face à des situations qui nous dérangent, nous pouvons nous demander : « Y a-t-il un moyen d’aborder cette situation d’une manière plus positive et constructive ? » ou « Comment une personne plus optimiste verrait-elle cette situation ? »

L’essence d’être positif consiste à trouver de la valeur et du sens dans nos expériences, et si nous nous rappelons de les chercher, nous devrions être en mesure de les trouver. Parfois, il s’agit d’une leçon apprise. Parfois, c’est un regain de motivation. Parfois, c’est la stimulation de nouvelles possibilités et de nouveaux débuts. Parfois, c’est la gratitude que « ça aurait pu être pire ». Et parfois, c’est la résolution de transformer notre souffrance en quelque chose de bon et de bénéfique pour les autres.

Le fait de voir les choses sous leur mauvais ou leur bon côté est, après tout, une habitude. Les habitudes peuvent être changées avec des efforts, même si nos gènes et notre environnement ne sont pas totalement coopératifs. Tant que nous continuerons à pratiquer le genre d’optimisme dont il est question ici, la pensée positive fera son chemin dans notre cerveau. Au fil du temps, ces chemins passeront de sentiers étroits à de larges boulevards, et l’inclinaison de notre esprit vers le positif augmentera inévitablement.

Transformer notre esprit

Peut-être plus que toute autre chose, les habitudes de notre esprit déterminent notre bonheur ou notre malheur dans la vie. Si nous braquons constamment la lampe de poche de notre esprit sur les pires aspects de notre vie, en négligeant les bons, ou si nous insistons pour interpréter tout ce qui nous arrive d’une manière qui nous décourage, nous ne pouvons tout simplement pas être heureux.

Mais, il est possible de changer les habitudes de notre esprit, même si ce n’est pas si facile. Heureusement, l’effort que nous y consacrons en vaut la peine, car le bonheur n’est peut-être pas facile à trouver en nous-mêmes, mais il est impossible de le trouver ailleurs.

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