Une station spatiale non habitée et hors de contrôle va tomber sur Terre dans les prochains mois. Mais là où s’écraseront sur Terre les parties de Tiangong-1 qui survivront à leur entrée dans l’atmosphère reste à confirmer. Il est attendu qu’entre 10 et 40 % de sa masse survive à l’entrée dans l’atmosphère.
La station spatiale de 8,5 tonnes métriques est déjà dans une approche descendante.
La station spatiale maintenant désaffectée a été lancée en 2011 et décrite comme un « puissant symbole politique » du Parti communiste chinois, rapporte The Guardian.
La Chine a officiellement déclaré avoir perdu le contrôle de la station spatiale le 21 mars 2016.
Sometime in late March of this year, a Chinese space station named Tiangong-1 is going to fall back down to Earth — and some big pieces may survive the reentry. https://t.co/omEZb3PWr7 @lorengrush @verge pic.twitter.com/vJC7K9ABN6
— Asia Space (@AsiaSpace) January 1, 2018
Jonathan McDowell, astrophysicien de l’université de Harvard, a indiqué que la chute de Tiangong-1 est attendue tôt dans l’année.
« Maintenant que son périgée est en dessous de 300 km et est dans l’atmosphère dense, le niveau de désintégration devient plus élevé », a rapporté McDoweel à The Guardian.
L’astrophysicien a expliqué que certaines parties de la structure se désintégrant et pouvant frapper la Terre pourraient peser jusqu’à 100 kg.
McDowell indique qu’il est impossible de prédire où retomberont les débris, même dans les jours avant qu’ils ne touchent la Terre.
« On ne peut vraiment pas contrôler ces choses », rapporte McDowell. « Même deux jours avant son entrée dans l’atmosphère on n’en sera pas plus que six ou sept avant, sur où il va retomber. »
Tiangong-1 Chinese Space Station flying out of control dramatically increasing falling speed. Re-entry will be soon, currently just 303 KM high.#Tiangong #Satellite #China #SpaceStation pic.twitter.com/7E32NF8YD0
— Manu Gómez (@GDarkconrad) November 27, 2017
McDowell informe qu’une altération mineure dans les conditions atmosphériques peuvent changer la zone d’atterrissage « d’un continent à l’autre ».
À son point d’entrée dans l’atmosphère la structure se déplacera 20 fois plus vite qu’un coup de feu, selon l’organisation à but non lucratif Aerospace Corporation.
La chaleur extrême de l’entrée dans l’atmosphère et les charges aérodynamiques causent la première casse majeure de tout engin spatiale tombant sur Terre à une altitude entre 74 et 83 kilomètres.
« À ce moment l’objet se brise en plusieurs petits objets, et chacun continue de se fragmenter ou de fondre aussi longtemps qu’existent une chaleur et des pressions suffisantes », rapporte Aerospace sur son site internet. « Lorsque les objets ayant survécu sont suffisamment ralentis, la chaleur chute et un nuage de débris reste pour chuter et impacter le sol. »
Mais les chances que les parties tombantes de la structure de Tiangong-1 puissent tuer quelqu’un sont de moins de une sur un billion.
« Les estimations du risque d’entrée dans l’atmosphère sont soutenues par le fait que durant les 50 dernières années, plus de 5 400 tonnes métriques de matériaux auraient survécu à leur entrée dans l’atmosphère sans pertes annoncées (bien sûr il est possible que des pertes aient eu lieu quelque part dans le monde, mais n’ont pas été rapportées) », explique Aerospace.
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